Os 5 "fins do mundo" cósmicos (e por que não terão lugar)

É o céu uma ameaça?

Um medo ancestral à prova da ciência

Desde a aurora da humanidade, o céu tem sido fonte de maravilhamento mas também de terrores de fim do mundo. As profecias que anunciam o fim do mundo encontram frequentemente a sua origem em fenómenos astronómicos mal compreendidos. Hoje, a ciência moderna permite-nos separar o verdadeiro do falso, quantificar os riscos reais colocados pelo universo e, tranquilizemo-nos, constatar que o nosso planeta é uma arca bem mais robusta e sortuda do que parece.

A atividade solar extrema: uma tempestade eletromagnética sob vigilância

As erupções solares e as ejeções de massa coronal (ejeções de grandes quantidades de plasma solar) representam a ameaça mais próxima e mais provável. Estes eventos projetam no espaço milhares de milhões de toneladas de plasma solar a velocidades vertiginosas. A sua potência é tal que uma só grande EMC liberta uma energia equivalente a milhões de bombas nucleares simultâneas.

O risco principal para a nossa civilização moderna, hiperdependente da tecnologia, é um "clima espacial extremo". Quando esta onda de partículas carregadas e de radiação eletromagnética atinge a Terra, interage violentamente com a nossa magnetosfera (a região do espaço que rodeia a Terra onde reina o seu campo magnético). Pode induzir poderosas correntes elétricas (correntes geomagneticamente induzidas) nas redes de transporte de eletricidade, nos oleodutos e gasodutos, e nos cabos de comunicação.

Por que isto não terá consequências apocalípticas:

Vários fatores protegem-nos e permitem atenuar os riscos. Primeiro, o nosso planeta possui um escudo natural excecional: o seu campo magnético, que desvia a maior parte das partículas solares para os polos, criando as auroras boreais e austrais. Segundo, não estamos na ignorância. Agências como a NASA e a NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) vigiam permanentemente o Sol com frotas de satélites (SOHO, SDO, ACE, Parker Solar Probe). Estas observações permitem previsões de atividade solar com um aviso prévio de 24 a 48 horas, um prazo suficiente para que os operadores de redes elétricas possam tomar medidas preventivas (ilhamento de certas partes da rede, ativação de sistemas de compensação).

Além disso, a conceção das infraestruturas críticas evoluiu desde o último grande evento, o Evento de Carrington (evento de Carrington em 1859, uma tempestade solar maior que perturbou as redes telegráficas) de 1859. As normas de construção e as proteções das redes elétricas integram agora esta ameaça. Por fim, as avarias que uma supertempestade poderia causar seriam provavelmente regionais e temporárias (de alguns dias a algumas semanas), exigindo reparações dispendiosas mas sem equivaler a um colapso civilizacional mundial e duradouro.

O impacto de um asteroide gigante

O cenário é cinematográfico: uma rocha espacial de vários quilómetros de diâmetro atinge a Terra, provocando um inverno de impacto e uma extinção em massa. Foi, aliás, o que provavelmente selou o destino dos dinossauros há 66 milhões de anos.

Por que isto só acontece raramente?

As colisões com corpos de mais de 10 km de diâmetro, capazes de provocar extinções em massa, são eventos raros. Os modelos de dinâmica do Sistema Solar mostram que a maioria dos objetos potencialmente perigosos está já identificada ou gravitacionalmente estabilizada por Júpiter.

A comunidade astronómica internacional, através de programas como o Pan-STARRS (near-Earth Object Observations Program) ou o futuro observatório Vera C. Rubin, cataloga e segue assiduamente os NEOs (near-Earth Objects) (objetos geocruzadores). Até à data, mais de 95% dos asteroides de mais de um quilómetro, os assassinos de planetas, foram catalogados e nenhum apresenta uma trajetória de colisão com a Terra para os séculos vindouros.

A explosão de uma supernova próxima

A explosão de uma estrela em fim de vida a menos de uma centena de anos-luz poderia inundar a Terra de raios X e raios cósmicos, com consequências semelhantes ao cenário do GRB (gamma-Ray Burst).

Por que isto não acontecerá (provavelmente)?

Não existe atualmente nenhuma estrela candidata a supernova nesta "zona perigosa" em torno do Sol. As estrelas massivas capazes de explodir em supernova são raras, luminosas e bem conhecidas. Betelgeuse, frequentemente citada, está a cerca de 640 anos-luz, uma distância segura. A estrela mais próxima que apresenta um risco distante, IK Pegasi B, é uma anã branca que poderá tornar-se uma supernova de tipo Ia… mas dentro de vários milhões de anos e está a 150 anos-luz. O espaço é vasto, e as estrelas perigosas estão muito afastadas.

A passagem de uma estrela errante

O nosso sistema solar não é um santuário isolado. Atravessa a galáxia e poderia, teoricamente, cruzar-se com outra estrela. Uma passagem demasiado próxima perturbaria gravitacionalmente a nuvem de Oort, enviando uma chuva de cometas para os planetas interiores, e poderia mesmo desestabilizar as órbitas planetárias.

Por que isto não acontecerá (provavelmente)?

A densidade estelar no nosso canto da galáxia é muito baixa. As estrelas estão separadas por anos-luz de vazio. Simulações, como as realizadas por Coryn Bailer-Jones (ativo no século XXI), mostram que a probabilidade de uma estrela passar a menos de 0,5 anos-luz do Sol (suficientemente perto para perturbar a nuvem de Oort) é de aproximadamente uma vez a cada 50 milhões de anos. E mesmo nesse caso, o risco maior seria um aumento moderado da taxa de cometas ao longo de milhares de anos, não um bombardeamento cataclísmico instantâneo.

Um surto de raios gama mortal

Um GRB (gamma-Ray Burst) é a explosão mais energética do universo, libertando em alguns segundos o equivalente da energia que o Sol emitirá durante toda a sua vida. Um jato dirigido para a Terra poderia esterilizar metade do planeta destruindo a camada de ozono, expondo o vivo a uma radiação ultravioleta mortal.

Por que isto não acontecerá (provavelmente)?

Estes eventos são extremamente raros numa galáxia como a nossa. Estão associados ao colapso de estrelas muito massivas e rápidas, ou à fusão de estrelas de neutrões, fenómenos que não ocorrem na nossa vizinhança estelar imediata. Para ser uma ameaça direta, um GRB deveria ocorrer a menos de alguns milhares de anos-luz e o seu estreito jato deveria estar perfeitamente alinhado com a Terra. A probabilidade combinada destas condições é ínfima. Além disso, a nossa galáxia, a Via Láctea, não é o tipo de galáxia (baixa em formação de estrelas e em metalicidade) que favorece a produção destes monstros cósmicos.

Tabela dos cinco cataclismos celestes: avaliação do risco

Síntese comparativa dos riscos cósmicos

A tabela abaixo sintetiza as cinco ameaças cósmicas estudadas, precisando a sua zona de perigo, a sua frequência estimada, os fatores de proteção e as consequências máximas plausíveis.

O que acontecerá: o Sol tornar-se-á uma gigante vermelha

Um prazo astrofísico inevitável

Esta "ameaça" é mais um capítulo inevitável da história do sistema solar do que um risco iminente para a nossa civilização. É uma certeza astrofísica: dentro de aproximadamente 5 mil milhões de anos, o Sol, sem hidrogénio, começará a inchar desmesuradamente até se tornar uma gigante vermelha, engolindo provavelmente Mercúrio, Vénus e talvez até a Terra.

O desconhecido é real, mas o Universo não é caprichoso. É vasto, lento e notavelmente tolerante com a existência da Terra.