Los 5 objetos más extraños de nuestra galaxia: de estrellas zombis a planetas de diamante

Una galaxia llena de sorpresas: los destinos extremos de la materia

Nuestra Vía Láctea, una vasta espiral que alberga cientos de miles de millones de estrellas, es mucho más que una simple colección de soles y planetas. Es un laboratorio cósmico donde las leyes de la física se llevan al extremo, dando lugar a objetos tan extraños que a veces desafían la física. Desde cadáveres estelares que vuelven a la vida hasta mundos de diamante puro, la Vía Láctea esconde fenómenos cuya rareza roza lo fantástico.

A través de estos cinco objetos extraordinarios, es todo el ciclo cósmico de la materia el que se revela: génesis, fin violento, transmutación de la materia y reciclaje.

1. Las estrellas zombis: un renacimiento aparente

El término "estrella zombi" designa de manera dramática un tipo de estrella que parece volver a la vida después de su muerte teórica. Se trata generalmente de estrellas de neutrones o enanas blancas, los residuos ultra-densos de estrellas como nuestro Sol. El objeto está muerto dinámicamente (fin de la fusión nuclear), pero reactivado energéticamente por la acreción o los campos magnéticos.

Su espectacular resurrección ocurre en un sistema binario. Si la enana blanca está lo suficientemente cerca de una estrella compañera, su intensa gravedad puede "robarle" materia. Cuando esta materia acumulada en su superficie alcanza una masa crítica (alrededor de 1,4 masas solares), se desencadena una reacción de fusión nuclear cataclísmica. Es una estrella de neutrones, incluso una nova donde la estrella "muerta" brilla repentinamente con una intensidad prodigiosa, a veces visible a simple vista desde la Tierra, antes de volver a la calma. Este ciclo explosivo incluso puede repetirse.

2. Los planetas de diamante: las joyas del espacio

Imagina un mundo cuya corteza y manto no están compuestos de rocas silicatadas como en la Tierra, sino de diamante puro. La existencia de estos planetas de diamante ya no es ciencia ficción.

Se forman a partir de los restos de estrellas masivas ricas en carbono. Cuando ciertas estrellas de masa intermedia evolucionan, transforman el helio en carbono en su núcleo, pero nunca alcanzan las temperaturas necesarias para fusionar este carbono en oxígeno. Al expulsar sus capas externas, enriquecen el medio interestelar con carbono, pero no con oxígeno. Los planetas que se forman a partir de este material pueden ser excepcionalmente ricos en carbono y pobres en oxígeno. Tras un cataclismo, las presiones y temperaturas extremas pueden cristalizar el carbono en diamante. Exoplanetas como 55 Cancri e se sospecha que están compuestos en gran parte de carbono en forma de diamante y grafito, alrededor de un núcleo de hierro. Un planeta así, con un radio dos veces mayor que el de la Tierra, podría contener varias veces la masa terrestre en diamante.

3. Los planetas vagabundos: los huérfanos de la oscuridad

A diferencia de todos los planetas que conocemos, los planetas vagabundos (o interestelares) no orbitan alrededor de ninguna estrella. Vagan solos en la inmensa y fría oscuridad del espacio interestelar.

Pueden tener dos orígenes: o bien se formaron solos, como estrellas fallidas demasiado poco masivas para encender la fusión y convertirse en enanas marrones, o bien fueron expulsados violentamente de su sistema planetario natal por interacciones gravitacionales. Los astrónomos estiman que podrían ser extremadamente numerosos, incluso superando en número a las estrellas de la galaxia.

Los modelos actuales de formación planetaria sugieren que el disco protoplanetario del joven Sol dio lugar a una centena de embriones planetarios mayores compitiendo en el sistema solar interno y externo. Algunos, tan masivos como Marte o Mercurio, se formaron y coexistieron de manera inestable. Las gigantescas colisiones que moldearon nuestro sistema, como la que creó la Luna, dan testimonio de este período violento en el que el número de "candidatos" a planeta era al menos diez veces mayor que el resultado final.

4. Los magnetares: los imanes más potentes del Universo

Los magnetares son un tipo de estrella de neutrones, cuyo remanente hiper-denso (una cucharadita de materia pesa miles de millones de toneladas) proviene de una estrella masiva que explotó como supernova. Los magnetares poseen un campo magnético de una potencia inimaginable, miles de millones de veces (10¹⁵) más fuerte que el de la Tierra.

En las estrellas de neutrones, la capa de materia nuclear es tan compacta que se comporta como un sólido de rigidez extraordinaria. El campo magnético es tan intenso que provoca "terremotos estelares" (temblores de estrella análogos a un terremoto). Estos temblores liberan enormes ráfagas de rayos gamma y X, visibles en toda la galaxia.

Un magnetar a la distancia de la Luna haría la Tierra inhabitable en minutos, sin siquiera explotar. Un estallido de rayos gamma convertiría el evento en una extinción global instantánea.

5. El exoplaneta "negro como el carbón"

El exoplaneta WASP-12b es un Júpiter caliente, un gigante gaseoso que orbita tan cerca de su estrella que su temperatura superficial supera los 2500°C. WASP-12b es uno de los planetas más oscuros jamás descubiertos.

Refleja menos del 6% de la luz que recibe, lo que lo hace excepcionalmente oscuro para un planeta, más negro que el asfalto y cercano a la reflectividad del carbón. Esta propiedad contrasta fuertemente con la de Júpiter, que refleja más del 50% de la luz solar. Los científicos atribuyen esta oscuridad a una atmósfera rica en hidroxidos de titanio y vanadio, compuestos químicos que absorben casi toda la luz visible. El calor extremo (superior a 1000°C) también impide la condensación de nubes reflectantes. Lo que observamos desde la Tierra no es el reflejo de la estrella, sino el tenue resplandor intrínseco de su atmósfera sobrecalentada.

Nota: WASP-12b en breve
Descubierto en 2008, WASP-12b es un Júpiter caliente que orbita tan cerca de su estrella que completa una revolución en 26 horas. Su albedo inferior a 0,06 lo convierte en uno de los planetas más oscuros conocidos. Su forma está deformada por las fuerzas de marea y su atmósfera se evapora activamente bajo la intensa radiación estelar.

5 rarezas celestes que desafían la física

• Fuente: Datos compilados de los archivos de la NASA/ESA, publicaciones en el Astrophysical Journal y observaciones de los telescopios espaciales Hubble, Spitzer, TESS y James Webb.

FAQ: Todo sobre los 5 objetos más extraños de nuestra galaxia