Colisión y Canibalismo: Cómo las Grandes Galaxias Absorben a las Pequeñas

Mecanismos del canibalismo galáctico

El canibalismo galáctico es un proceso astrofísico mediante el cual una galaxia grande atrae y absorbe galaxias más pequeñas bajo el efecto de la gravedad. Este fenómeno contribuye al crecimiento de las galaxias gigantes y a la formación de halos estelares extendidos.

Las fuerzas de marea gravitacional deforman y estiran la galaxia más pequeña, provocando la pérdida progresiva de sus estrellas y gas. La energía cinética se disipa y los materiales se integran gradualmente en la galaxia dominante, creando flujos estelares y corrientes de materia.

Este mecanismo de jerarquía cósmica, predicho por el modelo ΛCDM, explica cómo las galaxias masivas que observamos hoy se formaron y evolucionaron a través de fusiones sucesivas con galaxias satélite. Nuestra propia Vía Láctea ilustra perfectamente este proceso, habiendo absorbido varias galaxias enanas a lo largo de su historia.

Procesos de acreción y asimilación

La acreción de galaxias satélite ocurre a través de varios mecanismos. Primero, el desgarramiento por marea arranca estrellas y materia oscura de la galaxia satélite, formando corrientes estelares y halos. Luego, la fricción dinámica frena la galaxia satélite, provocando que espirale hacia el centro de la galaxia primaria. Finalmente, la asimilación completa ocurre cuando la galaxia satélite se disloca y sus componentes se incorporan a la galaxia anfitriona.

N.B.: El desgarramiento por marea es un proceso astrofísico en el que las estrellas y el gas de una galaxia satélite son arrancados por las fuerzas de marea gravitacional ejercidas por una galaxia anfitriona más masiva. Estas fuerzas pueden estirar la galaxia satélite y formar flujos estelares o corrientes de materia observables alrededor de la galaxia dominante. Este mecanismo contribuye a la formación de halos estelares extendidos y a la evolución morfológica de las galaxias.

Consecuencias cósmicas

Este proceso modifica la morfología, el perfil de densidad y la composición química de la galaxia anfitriona. Las observaciones de galaxias elípticas masivas suelen mostrar signos de fusiones pasadas, como anillos, arcos y flujos de materia difusos.