Sondas Enviadas ao Planeta Mercúrio

Descrição da imagem: Os sete instrumentos científicos da nave espacial MESSENGER mapearam a topografia do hemisfério norte de Mercúrio em grande detalhe durante sua missão orbital de mais de quatro anos. A imagem mostra um mapa de relevo colorido. As regiões mais baixas são representadas em roxo e as mais altas em vermelho. A diferença de altitude entre as regiões mais baixas e mais altas mostradas aqui é de cerca de 10 quilômetros!
Fonte da imagem: NASA/Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins/Instituição Carnegie de Washington.

Missões Espaciais a Mercúrio

Até hoje, apenas três sondas foram enviadas ao planeta mais próximo do Sol. Essas missões, embora raras, transformaram nossa compreensão de Mercúrio: sua geologia, campo magnético e composição interna.

1. Mariner 10 (NASA, 1973–1975)

Lançada em novembro de 1973, a Mariner 10 foi a primeira sonda a sobrevoar Mercúrio. Com três sobrevoos em 1974 e 1975, mapeou cerca de 45% da superfície do planeta e revelou a existência de um campo magnético inesperado. Também forneceu dados sobre a fina atmosfera (exosfera) e a geologia da superfície.

2. MESSENGER (NASA, 2004–2015)

A missão MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging), lançada em 2004, foi a primeira a entrar em órbita ao redor de Mercúrio em 2011. Ela mapeou todo o planeta, analisou sua composição química, campo magnético e estrutura interna, e confirmou a presença de gelo de água nas regiões polares sombreadas. A MESSENGER encerrou sua missão colidindo intencionalmente com a superfície em 2015.

3. BepiColombo (ESA–JAXA, 2018–presente)

A missão BepiColombo, uma colaboração entre ESA e JAXA, foi lançada em outubro de 2018. Chegará a Mercúrio em dezembro de 2025. Ela consiste em três módulos: o Mercury Planetary Orbiter (MPO, ESA), o Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO, JAXA, renomeado Mio) e o Mercury Transfer Module (MTM), responsável pela propulsão. A BepiColombo analisará a formação, composição, dinâmica interna de Mercúrio e sua interação com o vento solar.

Tabela Comparativa das Sondas a Mercúrio

Comparação das Missões a Mercúrio
Missão	Agência	Ano de Lançamento	Objetivos Principais	Principais Resultados	Status
Mariner 10	NASA	1973	Sobrevoos de Mercúrio e Vênus	Primeiras imagens detalhadas, detecção de um campo magnético global	Missão concluída (1975)
MESSENGER	NASA	2004	Mapeamento completo, estudos geoquímicos e magnéticos	100% da superfície mapeada, gelo de água detectado nos polos	Missão concluída (2015)
BepiColombo	ESA–JAXA	2018	Análise da estrutura interna e do campo magnético	Fase de cruzeiro, chegada prevista para 2025	Em andamento

Perspectivas Científicas

As futuras observações da BepiColombo devem resolver as últimas incertezas sobre a origem e a evolução térmica de Mercúrio. Combinadas com os dados da MESSENGER, ajudarão a restringir melhor os modelos de diferenciação planetária e a história magnética do Sistema Solar interno.