Em 18 de fevereiro de 2021, o rover Perseverance da missão Mars 2020 pousou na cratera Jezero, uma antiga bacia de impacto de 45 km de diâmetro localizada no hemisfério norte de Marte. Minutos após o pouso, transmitiu suas primeiras imagens em preto e branco do solo marciano, capturadas pelas HazCam. Embora rudimentares, essas imagens marcaram um ponto de virada: foi a primeira vez que um robô de exploração enviou uma visão tão clara do terreno de um delta fóssil marciano.
As imagens de alta resolução tiradas posteriormente pelas câmeras NavCam e Mastcam-Z revelaram uma superfície rochosa complexa. Observa-se uma alternância de grãos finos e seixos angulosos, cujo tamanho varia de alguns milímetros a vários centímetros. Essa heterogeneidade reflete processos geológicos variados: erosão eólica, depósitos sedimentares e antigos fluxos de água.
A análise espectroscópica das rochas mostrou assinaturas de olivina e piroxênio, dois minerais típicos de basaltos vulcânicos. Esses dados sugerem que o solo marciano de Jezero passou por uma longa história vulcânica, seguida de alteração química por fluidos aquosos. Os sedimentos observados podem, portanto, ter aprisionado traços de moléculas orgânicas antigas, o principal objetivo da missão.
Entre os instrumentos a bordo, a câmera SHERLOC e o espectrômetro PIXL desempenham um papel fundamental na análise mineralógica e química. Combinando técnicas de fluorescência e difração de raios X, esses dispositivos permitem identificar fases minerais em escala micrométrica.
Os primeiros resultados revelaram a presença de óxidos de ferro, responsáveis pela cor vermelha característica do planeta. A porosidade do solo, medida a partir das sombras e da dispersão da luz, indica uma densidade média de aproximadamente \(\rho \approx 2,7\ g/cm^3\), comparável à dos basaltos terrestres.
Essas observações apoiam a hipótese de que a cratera Jezero já abrigou um lago. As camadas de sedimentos visíveis nos penhascos do delta sugerem depósitos sucessivos, provavelmente formados por fluxos intermitentes. Isso corrobora os modelos de John Grotzinger (1960-) e sua equipe, segundo os quais Marte passou por uma fase úmida durante o período Noachiano, há cerca de 3,8 bilhões de anos.
As variações de albedo observadas nas imagens panorâmicas também indicam diferenças no tamanho dos grãos e na oxidação, refletindo uma antiga atividade química entre a água e as rochas. Essas pistas alimentam a busca por bioassinaturas, ou seja, estruturas ou moléculas que podem indicar vida passada.
O retorno à Terra das amostras coletadas pelo Perseverance representa um dos empreendimentos mais ambiciosos da história da exploração espacial. Chamado de MSR, este programa internacional é conduzido conjuntamente pela NASA e pela ESA. Seu objetivo é trazer, pela primeira vez, fragmentos autênticos do solo e rochas marcianas para analisá-los com as tecnologias terrestres mais precisas.
O plano do Mars Sample Return baseia-se em uma arquitetura complexa com três segmentos principais:
Em órbita, uma sonda de captura chamada ERO, desenvolvida pela ESA, interceptará a cápsula contendo as amostras antes de trazê-la de volta à Terra em uma trajetória controlada. Todo o processo exige precisão extrema: as janelas de lançamento, a sincronização orbital e a mecânica de transferência interplanetária devem ser calculadas com milimétrica exatidão.
O retorno de material extraterrestre levanta questões de proteção planetária. As amostras serão seladas em uma cápsula duplamente hermética para evitar qualquer contaminação, tanto marciana quanto terrestre. Após sua chegada à Terra, prevista para por volta de 2033, serão transferidas para um laboratório ultra-seguro comparável àqueles usados para vírus de nível biológico 4.
Cada amostra será analisada em várias etapas: datação radiométrica, estudo isotópico (\(^{87}\text{Sr}/^{86}\text{Sr}\), \(^{18}\text{O}/^{16}\text{O}\)), espectrometria de massa e microscopia eletrônica. Essas medições ajudarão a avaliar se certas rochas foram alteradas pela água ou se estruturas minerais apresentam morfologias biologicamente plausíveis.
Instituições de todo o mundo, como o JPL, o CNES e a ESA, participam do projeto do sistema de retorno. Os engenheiros baseiam-se na experiência de missões anteriores, como OSIRIS-REx e Hayabusa2, que trouxeram amostras de asteroides. Essa cooperação internacional ilustra a nova era da exploração robótica: a convergência entre ciência planetária, engenharia orbital e astrobiologia.
Os núcleos marcianos coletados pelo Perseverance são valiosos arquivos geológicos. Ao estudar suas estruturas microscópicas e composição isotópica, os pesquisadores esperam reconstruir a evolução do clima marciano e determinar se o planeta foi habitável. Qualquer traço de matéria orgânica ou bioassinaturas fósseis poderia revolucionar nossa compreensão da vida no Sistema Solar.
N.B.:
O programa Mars Sample Return foi projetado para minimizar o risco de contaminação cruzada: o Mars Ascent Vehicle será selado em Marte antes do lançamento, e a cápsula de retorno nunca será aberta antes de chegar a um laboratório dedicado sob contenção absoluta.
| Evento | Ano previsto | Atores principais | Comentário |
|---|---|---|---|
| Lançamento do Sample Retrieval Lander | 2028 | NASA | Transporte do rover de coleta e do foguete MAV |
| Coleta e transferência dos tubos de amostra | 2029 | Sample Fetch Rover | Recuperação das amostras depositadas pelo Perseverance |
| Lançamento para a órbita marciana | 2030 | Mars Ascent Vehicle | Decolagem da superfície marciana e inserção em órbita |
| Captura orbital e retorno à Terra | 2031 | Earth Return Orbiter (ESA) | Transporte interplanetário para a Terra |
| Entrada na atmosfera terrestre e recuperação | 2033 | NASA / ESA | Pouso seguro em uma zona de contenção dedicada |
Fonte: NASA Mars Sample Return e ESA Exploration Portal.
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