Descrição da imagem: As órbitas baixas situam-se entre 160 km e 2.000 km.
As órbitas baixas, comumente chamadas de LEO (Low Earth Orbit), desempenham um papel crucial na exploração espacial e na infraestrutura espacial. Elas estão localizadas a altitudes entre 160 km e 2.000 km acima da superfície da Terra.
Este domínio orbital é o mais próximo do planeta; abaixo desse limite (160 km), vários fatores físicos impedem um satélite de manter uma órbita estável. De fato, o arrasto atmosférico se torna tão forte que a energia cinética do satélite é rapidamente dissipada. Esse arrasto provoca uma degradação progressiva da órbita, levando o satélite a perder altitude e a descer para camadas atmosféricas mais densas. Isso resulta em uma desintegração por fricção térmica ou uma reentrada atmosférica.
As órbitas baixas, entre 160 e 2.000 km, permitem que os objetos em LEO completem uma revolução completa ao redor da Terra em 90 a 120 minutos, com uma velocidade orbital de cerca de 7,8 km/s (aproximadamente 28.000 km/h).
Devido à sua proximidade, os satélites em órbita baixa permitem uma observação repetida da superfície terrestre.
Em LEO, um satélite só pode observar uma pequena porção da superfície terrestre em um dado momento, sendo necessários vários satélites para uma cobertura global contínua.
Em 2020, de acordo com a União dos Cientistas Preocupados (UCS), havia cerca de 1.918 satélites em órbita baixa. Desde então, esse número aumentou consideravelmente, em grande parte graças às mega-constelações de satélites como Starlink (12.000 na fase 1).
As órbitas baixas apresentam várias vantagens devido à sua proximidade com a Terra, conferindo-lhes aplicações variadas em diversos campos tecnológicos, científicos e industriais.
As constelações de satélites em órbita baixa são cada vez mais utilizadas para oferecer serviços de telecomunicações e Internet de alta velocidade. As órbitas baixas permitem reduzir o tempo de latência em comparação com os satélites geoestacionários (36.000 km), o que é crucial para comunicações em tempo real.
- Exemplos: Starlink, OneWeb, Telesat, etc.
Os satélites em órbita baixa são comumente utilizados para monitoramento da Terra, mapeamento, meteorologia e observação ambiental. Graças à sua proximidade, eles podem obter imagens de alta resolução da superfície terrestre (mudanças climáticas, monitoramento agrícola, gestão de desastres naturais, etc.).
- Exemplos: Sentinel (ESA), Landsat (NASA), CloudSat (NASA), SMAP (NASA), etc.
As órbitas baixas são usadas para satélites militares e de inteligência, que fornecem informações cruciais sobre movimentos militares, atividades de vigilância e controle de fronteiras. Sua proximidade permite revisões frequentes e capacidades de vigilância aprimoradas.
- Exemplos: Corona (Estados Unidos), Zenit (Rússia), etc.
Muitos instrumentos científicos e observatórios espaciais estão em órbita baixa para observar tanto a Terra quanto o espaço. As órbitas baixas também permitem missões humanas no espaço.
- Exemplos: a Estação Espacial Internacional (ISS), os telescópios espaciais (Hubble, JWST), etc.
O aumento de detritos espaciais nas órbitas baixas representa problemas para a segurança dos satélites e das missões. Satélites são usados para capturar ou redirecionar os detritos em direção à atmosfera terrestre para sua destruição.
- Exemplos: RemoveDEBRIS (ESA), ClearSpace-1 (ESA), etc.
O turismo espacial utiliza órbitas baixas para voos curtos que permitem experimentar a microgravidade.
- Exemplos: SpaceX Dragon, Blue Origin.
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