Desde Galileu (1564-1642) e seu telescópio de 37 mm em 1609, os telescópios terrestres não pararam de crescer em tamanho para coletar mais luz. O desempenho de um telescópio óptico depende principalmente do diâmetro do seu espelho primário, que determina sua capacidade de capturar luz e resolver detalhes finos de objetos distantes. Os instrumentos atuais mais grandes, como o Gran Telescopio Canarias (GTC) ou os Very Large Telescopes (VLT), utilizam espelhos segmentados ou acoplados para alcançar diâmetros impressionantes.
As restrições mecânicas e térmicas limitam a fabricação de espelhos monolíticos além de 8 metros. Os telescópios modernos adotam, portanto, espelhos segmentados controlados por atuadores para manter uma superfície óptica perfeita. O futuro Extremely Large Telescope (ELT) do ESO no Chile encarnará o auge desta tecnologia com um espelho de 39,3 metros composto por 798 segmentos hexagonais. A tabela abaixo lista os 20 maiores telescópios ópticos terrestres em operação ou em construção, classificados por diâmetro equivalente do espelho primário.
| Rank | Nome | Local | País | Diâmetro (m) | Ano | Tipo |
|---|---|---|---|---|---|---|
| 1 | ELT | Cerro Armazones | Chile | 39,3 | 2028 | Segmentado |
| 2 | TMT | Mauna Kea | Estados Unidos | 30,0 | ~2030 | Segmentado |
| 3 | GMT | Cerro Las Campanas | Chile | 25,4 | ~2029 | Segmentado |
| 4 | GTC | La Palma | Espanha | 10,4 | 2009 | Segmentado |
| 5 | Keck I | Mauna Kea | Estados Unidos | 10,0 | 1993 | Segmentado |
| 6 | Keck II | Mauna Kea | Estados Unidos | 10,0 | 1996 | Segmentado |
| 7 | SALT | África do Sul | RSA | 9,2 | 2005 | Segmentado |
| 8 | VLT UT1 a UT4 | Cerro Paranal | Chile | 8,2 | 1998–2001 | Monolíticos |
| 9 | Subaru | Mauna Kea | Japão | 8,2 | 1999 | Monolítico |
| 10 | Gemini North | Mauna Kea | Estados Unidos | 8,1 | 1999 | Monolítico |
| 11 | Gemini South | Cerro Pachón | Chile | 8,1 | 2000 | Monolítico |
| 12 | LBT | Monte Graham | Estados Unidos | 8,4×2 | 2004 | Espelho duplo |
| 13 | Magellan I & II | Cerro Las Campanas | Chile | 6,5 | 2000 | Monolíticos |
| 14 | MMT | Arizona | Estados Unidos | 6,5 | 2000 | Monolítico |
| 15 | Palomar Hale | Califórnia | Estados Unidos | 5,1 | 1948 | Monolítico |
| 16 | Baade | Cerro Las Campanas | Chile | 6,5 | 2002 | Monolítico |
| 17 | Hooker | Monte Wilson | Estados Unidos | 2,5 | 1917 | Monolítico |
| 18 | ESO 3.6 | La Silla | Chile | 3,6 | 1976 | Monolítico |
| 19 | Canada-France-Hawaii | Mauna Kea | Canadá/França | 3,6 | 1979 | Monolítico |
| 20 | Anglo-Australian | Siding Spring | Austrália | 3,9 | 1974 | Monolítico |
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