Perseverance, neuvième mission martienne de la NASA

Le rover Perseverance a réussi son atterrissage

Mars est l'astre chéri de plusieurs générations d'astronomes. C'est la seule planète dont on voit le sol depuis nos observations terrestres.
Mais ce n'est que grâce aux robots qui atterrissent sur Mars que l'on peut admirer de réelles images du sol martien.
Bien que atterrir sur Mars est toujours une tâche incroyablement difficile, le 18 février 2021, Perseverance, le robot de 1 026 kilogrammes de la NASA a réussi son atterrissage martien, après un voyage de 203 jours en parcourant 293 millions de miles (472 millions de kilomètres).
Jezero Crater (45 kilomètres de large et 610 mètres de haut) est le site d'atterrissage de Perseverance.
Les scientifiques savent qu'il y a 3,5 milliards d'années, Jezero Crater était le site d'un grand lac, avec son propre delta fluvial. Malgré que l'eau a disparu depuis longtemps, des biosignatures (preuve que la vie y existait autrefois) pourrait exister dans ce cratère.
Le rover Mars 2020 Perseverance de la NASA est la neuvième mission de la NASA à poser un rover sur la planète rouge.
Pour dépenser 2,7 milliards de dollars ?
En plus de caractériser la géologie et le climat de la planète et d'ouvrir la voie à l'exploration humaine au-delà de la Lune, Perseverance va se concentrer sur l'astrobiologie, ou l'étude de la vie dans tout l'univers.

Perseverance va recueillir des carottes de roche dans des tubes métalliques, afin que les futures missions les ramènent sur Terre pour une étude plus approfondie.
L'espoir des scientifiques est de découvrir une trace de vie car il est possible que la vie soit présente dans tout l'univers dès lors qu'il y a de l'eau et que les conditions de température soient clémentes suffisamment longtemps.
Une vie mais de quelle nature ?
Bien sûr le plus probable serait de découvrir une trace de vie organique autour du carbone car basée sur les premiers éléments du tableau de Mendeleïev c'est la plus simple. Mais pourquoi pas basée sur un autre élément comme le silicium, ce qui serait une énorme surprise.
Mars a arrêté son évolution il y a plus de 3 milliards d'années et peut-être que des traces de vie intermédiaire (entre l'inanimé et le vivant) sont encore présentes alors que sur terre tout a disparu avant l'apparition de la bactérie.
L'observation de la vie sur Terre nous montre la faculté qu’a la matière à progressivement gravir les échelons de la complexité. Mais où se situe le point de rupture entre le vivant et le non vivant ?
En d'autres termes quel est l'assemblage de molécules qui permet le démarrage de la vie ?

Image : Il s'agit de la première image du rover Perseverance de la NASA renvoyée après son atterrissage sur Mars le 18 février 2021. La vue, depuis l'une des caméras de Perseverance, est partiellement masquée par un cache-poussière. Le rover est de la taille d'une voiture (3 m de long pour 2,70 m de large) est doté de six roues et d'un miniréacteur nucléaire pour lui fournir son énergie. Crédit: NASA / JPL-Caltech.

Les principaux instruments de Perseverance

Le jour martien est presque égal au jour terrestre, il dure 24 H 42 mn, cela permet aux ingénieurs du JPL (jet propulsion laboratory) de communiquer avec Perseverance au rythme d'une journée terrestre avec la planète Mars. Ils travaillent pendant les nuits martiennes et envoient les instructions au robot, au petit matin. Perseverance les applique le jour et transmet tous ses résultats le soir.
Perceverance est équipé d'un système de navigation autonome pour permettre à l'engin spatial de se guider lors de la descente finale. Le système d'alimentation qui fournit de l'électricité et de la chaleur au rover est un générateur thermoélectrique à radio-isotopes multi-missions (MMRTG). Le département américain de l'énergie l'a fourni à la NASA dans le cadre d'un partenariat en cours pour développer des systèmes d'alimentation pour les applications spatiales civiles. Perseverance est équipé de sept instruments scientifiques primaires et d'un système de mise en cache d'échantillons extrêmement complexe. Perseverance parcourra (à peine 200 m en moyenne par jour) la région de Jezero à la recherche de restes fossilisés de l'ancienne vie microscopique martienne, en prélevant des échantillons le long le chemin.
Persévérance est le géologue robotique le plus sophistiqué jamais créé.
Mastcam-Z est une caméra zoomable située sur le mât de télédétection qui crée des panoramas 3D couleur haute résolution du paysage martien.
Également située sur le mât, la SuperCam utilise un laser pulsé pour étudier la chimie des roches et des sédiments et dispose de son propre microphone pour aider les scientifiques à mieux comprendre les propriétés des roches, y compris leur dureté.

Ces deux capteurs sonores permettront aussi d'écouter les vents martiens.
Situé sur une tourelle à l'extrémité du bras robotique du rover, l'instrument planétaire pour la lithochimie aux rayons X (PIXL) et les instruments de numérisation d'environnements habitables avec Raman & Luminescence for Organics & Chemicals (SHERLOC) travailleront ensemble pour collecter des données sur Mars. PIXL utilisera un faisceau de rayons X et une suite de capteurs pour se plonger dans la chimie élémentaire de la roche. Le laser et le spectromètre ultraviolets de SHERLOC, ainsi que son imageur WATSON, étudieront les surfaces rocheuses, cartographiant la présence de certains minéraux et molécules organiques. Le châssis du rover abrite également trois instruments scientifiques.
Le radar RIMFAX sera utilisé pour déterminer comment différentes couches de la surface martienne se sont formées au fil du temps. Toujours en vue des futures explorations de la planète rouge, MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment) tentera de fabriquer de l'oxygène à partir de rien car l'atmosphère de Mars est extrêmement ténue.
L' instrument MEDA (Mars Environmental Dynamics Analyzer) du rover fournira des informations clés sur la météo, le climat et la poussière actuels de Mars.
Actuellement attaché au ventre de Perseverance, le petit hélicoptère ultra léger (Ingenuity) est une démonstration technologique qui tentera le premier vol contrôlé et motorisé sur une autre planète que la Terre. Ce genre d'hélicoptère pourrait effectuer des livraisons pour les futurs astronautes martiens loin de leur base.

Image : Image haute résolution de la descente du rover Perseverance suspendu (20 m au-dessus du sol martien) aux 3 câbles d'un engin équipé de huit rétrofusées pour ralentir sa course. Crédit: NASA / JPL-Caltech.

Image : Le delta du cratère Jezero sur Mars. Crédit: NASA / JPL-Caltech.