Terre sous Surveillance : Les Satellites d'Observation

L'ère de la surveillance spatiale

Depuis l’avènement de l’ère spatiale, les satellites d’observation permettent de surveiller la Terre avec une précision jamais atteinte auparavant. Ces instruments fournissent des données sur le climat, les océans, les forêts, ainsi que sur les zones urbaines et agricoles. Leurs observations sont essentielles pour la gestion des catastrophes naturelles, le suivi de la déforestation et l’étude des changements climatiques.

Principaux types de satellites d'observation

Les satellites d'observation se divisent principalement en trois catégories :

• Satellites optiques : capturent des images dans le spectre visible et proche infrarouge.
• Satellites radar : utilisent des ondes micro-ondes pour obtenir des images, même à travers les nuages ou la nuit.
• Satellites altimétriques : mesurent la topographie des océans et des surfaces terrestres avec des instruments comme le Radar à synthèse d'ouverture (SAR).

Applications scientifiques et environnementales

Ces satellites fournissent des données cruciales pour :

• Le suivi des catastrophes naturelles comme les inondations, les incendies ou les séismes.
• L’étude de l’évolution des glaciers et des calottes polaires.
• La surveillance de l’urbanisation et des changements d’usage des sols.
• La modélisation du climat et la prévision météorologique.
• Le suivi de la qualité de l’air et des émissions de gaz à effet de serre.
• La surveillance des océans, des courants et des températures de surface.
• Le suivi de la déforestation et de la régénération des forêts.
• La gestion de l’eau et des ressources hydriques, y compris les nappes phréatiques.
• Le suivi des cultures agricoles et de la sécurité alimentaire.
• L’évaluation de l’impact des activités minières et industrielles sur l’environnement.
• La cartographie des zones côtières et la prévention de l’érosion littorale.
• La détection et la surveillance des phénomènes volcaniques et géologiques.
• La planification urbaine et l’analyse de la croissance démographique.
• La protection de la biodiversité grâce au suivi des habitats naturels.
• La validation et l’amélioration des modèles climatiques globaux.

Exemples de satellites emblématiques

Certains satellites sont devenus des références pour l'observation terrestre :

• Copernicus Sentinel-2 : pour la surveillance de la végétation et des sols.
• Terra et Aqua : missions de la NASA pour l’étude de l’atmosphère et des océans.
• Envisat : mission de l’ESA pour l’observation globale de l’environnement.

Tableau comparatif des satellites

Source : ESA - Observing the Earth, NASA Earthdata et Wikipedia – Gaofen.

Combien de satellites d'observation gravite en orbite en 2025 ?

En 2025, environ 11 700 satellites actifs gravitent autour de la Terre, la majorité étant en LEO à moins de 2 000 km d'altitude. Ces satellites remplissent diverses missions, notamment les télécommunications, la navigation, l'observation de la Terre, la recherche scientifique et la défense.

Parmi ce nombre total, environ 1 000 satellites sont spécifiquement dédiés à l'observation de la Terre. Cette catégorie inclut des satellites civils, militaires et commerciaux, tels que les constellations Pléiades Neo, CO3D, NISAR, FLEX, TRISHNA, Sentinel-6B, ainsi que les satellites de Planet Labs, ICEYE et d'autres opérateurs privés.

Le nombre total de satellites d’observation est en constante augmentation. Des projets futurs visent à déployer de nouvelles constellations afin d’améliorer la couverture et la fréquence des observations. En 2025, ces satellites représentent environ 8 % du total des satellites actifs en orbite terrestre basse.

N.B. :
Le nombre exact de satellites d’observation de la Terre est en réalité une estimation, et non une donnée absolue, à cause des satellites dont les informations ne sont pas rendues publiques, notamment ceux de la Chine, de la Russie ou de certains programmes militaires.