Este artículo ofrece una visión general de los satélites de observación de la Tierra, clasificados en tres categorías principales (ópticos, radar, altimétricos). Estos instrumentos proporcionan datos esenciales para el clima, la gestión de desastres, la agricultura y la planificación urbana. Se detallan misiones emblemáticas como Copernicus Sentinel, Landsat y Terra. En 2025, se estima que el número total de satélites activos en órbita es de unos 11.700, de los cuales unos 1.000 están dedicados a la observación terrestre, una cifra en constante aumento gracias a las constelaciones comerciales y los programas espaciales civiles y militares.
Los satélites de observación escudriñan la Tierra desde todos los ángulos mediante tres tecnologías: óptica (imágenes visibles), radar (visión a través de las nubes) y altimetría (medición de alturas). Sus datos son cruciales para seguir el clima, los desastres o la deforestación. En 2025, aproximadamente 11.700 satélites activos están en órbita, de los cuales 1.000 están dedicados a la observación de nuestro planeta. Esta cifra no deja de crecer, impulsada por constelaciones comerciales como Pléiades Neo y programas internacionales (Copernicus, NASA, CNSA).
Desde el advenimiento de la era espacial, los satélites de observación han permitido monitorear la Tierra con una precisión sin precedentes. Estos instrumentos proporcionan datos sobre el clima, los océanos, los bosques, así como sobre áreas urbanas y agrícolas. Sus observaciones son esenciales para la gestión de desastres naturales, el seguimiento de la deforestación y el estudio del cambio climático.
Los satélites de observación se dividen principalmente en tres categorías:
Estos satélites proporcionan datos cruciales para:
Algunos satélites se han convertido en referencias para la observación terrestre:
| Satélite | Misión | Instrumento Principal | Agencia |
|---|---|---|---|
| Sentinel-2 | Monitoreo de suelos y vegetación | Multiespectral | ESA |
| Terra | Estudio del clima y atmósfera | MODIS, ASTER | NASA |
| Envisat | Observación ambiental global | MERIS, ASAR | ESA |
| Aqua | Observación de océanos y atmósfera | MODIS, AMSR-E | NASA |
| Sentinel-1 | Radar para vigilancia terrestre y marítima | SAR | ESA |
| GOES-16 | Observación meteorológica en tiempo real | ABI, GLM | NOAA |
| Landsat 9 | Monitoreo de suelos y medio ambiente | OLI-2, TIRS-2 | NASA / USGS |
| ICEsat-2 | Medición de glaciares y topografía terrestre | ATLAS | NASA |
| SMAP | Monitoreo de humedad del suelo | Radar y radiómetro | NASA |
| Copernicus Sentinel-5P | Monitoreo de calidad del aire y contaminantes | TROPOMI | ESA |
| Jason-3 | Observación de altimetría oceánica | Radar altímetro | NASA / CNES |
| Suomi NPP | Monitoreo climático global | VIIRS, CERES | NASA / NOAA |
| GRACE-FO | Medición de variaciones de la gravedad terrestre | Gravímetro | NASA / GFZ |
| ADEOS-II | Observación atmosférica y oceánica | Multiespectral y radares | JAXA |
| TerraSAR-X | Imágenes radar para cartografía y vigilancia | SAR | DLR |
| Gaofen-1 | Observación multiespectral de suelos y agricultura | Cámara multiespectral | CNSA / CAST |
| Gaofen-2 | Imágenes ópticas de alta resolución | Cámara óptica de alta resolución | CNSA / CAST |
| Gaofen-3 | Radar de Apertura Sintética (SAR) para vigilancia marítima y terrestre | SAR | CNSA / CAST |
| Gaofen-6 | Imágenes ópticas para monitoreo de suelos y cartografía | Cámara óptica multiespectral | CNSA / CAST |
| Gaofen-7 | Observación estereoscópica para topografía y cartografía | Cámara estereoscópica | CNSA / CAST |
Fuente: ESA - Observing the Earth, NASA Earthdata, y Wikipedia – Gaofen.
En 2025, aproximadamente 11.700 satélites activos orbitan la Tierra, la mayoría en LEO por debajo de 2.000 km de altitud. Estos satélites realizan diversas misiones, incluyendo telecomunicaciones, navegación, observación de la Tierra, investigación científica y defensa.
De este total, alrededor de 1.000 satélites están dedicados específicamente a la observación de la Tierra. Esta categoría incluye satélites civiles, militares y comerciales, como las constelaciones Pléiades Neo, CO3D, NISAR, FLEX, TRISHNA, Sentinel-6B, así como los satélites de Planet Labs, ICEYE y otros operadores privados.
El número total de satélites de observación está en constante aumento. Los proyectos futuros buscan desplegar nuevas constelaciones para mejorar la cobertura y la frecuencia de observación. En 2025, estos satélites representan aproximadamente 8 % del total de satélites activos en órbita terrestre baja.
Nota:
El número exacto de satélites de observación de la Tierra es en realidad una estimación y no una cifra absoluta, debido a los satélites cuyas informaciones no son públicas, especialmente los de China, Rusia o ciertos programas militares.
Se distinguen: 1) Los satélites ópticos, que fotografían la Tierra en el espectro visible e infrarrojo (como Sentinel-2). 2) Los satélites radar, que utilizan microondas para ver a través de las nubes y por la noche (como Sentinel-1). 3) Los satélites altimétricos, que miden con precisión la altura de los océanos y las superficies terrestres (como Jason-3).
Sirven para muchas aplicaciones: seguimiento de desastres (inundaciones, incendios), estudio del clima (glaciares, gases de efecto invernadero), gestión de recursos (agricultura, agua, bosques), urbanismo y vigilancia de los océanos. También se utilizan para la predicción meteorológica, la cartografía y la protección de la biodiversidad.
La cifra de 1.000 satélites es una estimación. Es difícil ser exhaustivo porque algunos programas, especialmente los militares o los de países como China y Rusia, no hacen públicos todos sus lanzamientos. El número total está en constante aumento con la llegada de nuevas constelaciones comerciales y misiones científicas.
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