Les sondes envoyées vers la planète Mercure

Les sondes vers la planète Mercure — Les sept instruments scientifiques du vaisseau spatial Messenger au cours de la mission orbitale de plus de quatre ans ont cartographié la topographie de l'hémisphère nord de Mercure de manière très détaillée. La vue montre une carte en relief colorée. Les régions les plus basses sont représentées en violet et les régions les plus élevées sont représentées en rouge. La différence d'altitude entre les régions les plus basses et les plus hautes présentées ici est d'environ 10 kilomètres!
Source image : NASA/Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins/Carnegie Institution de Washington.

Les missions spatiales vers Mercure

À ce jour, seulement trois sondes ont été envoyées vers la planète la plus proche du Soleil. Ces missions, bien que rares, ont transformé notre compréhension de Mercure: sa géologie, son champ magnétique et sa composition interne.

1. Mariner 10 (NASA, 1973–1975)

Lancée en novembre 1973, Mariner 10 fut la première sonde à survoler Mercure. Grâce à trois passages en 1974 et 1975, elle a cartographié environ 45 % de la surface de la planète et révélé l’existence d’un champ magnétique inattendu. Elle a aussi fourni des données sur la fine atmosphère (exosphère) et la géologie de surface.

2. MESSENGER (NASA, 2004–2015)

La mission MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging), lancée en 2004, fut la première à entrer en orbite autour de Mercure en 2011. Elle a permis de cartographier la totalité de la planète, d’analyser sa composition chimique, son champ magnétique et sa structure interne, et de confirmer l’existence de glace d’eau dans les régions polaires ombragées. MESSENGER a terminé sa mission en s’écrasant volontairement sur la surface en 2015.

3. BepiColombo (ESA–JAXA, 2018–présent)

La mission BepiColombo, coopération entre l’ESA et la JAXA, a été lancée en octobre 2018. Elle atteindra Mercure en décembre 2025. Elle comprend trois modules: le Mercury Planetary Orbiter (MPO, ESA), le Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO, JAXA, renommé Mio), et le Mercury Transfer Module (MTM) chargé de la propulsion. BepiColombo analysera la formation, la composition et la dynamique interne de Mercure, ainsi que son interaction avec le vent solaire.

Tableau comparatif des sondes mercuriennes

Comparaison des missions vers Mercure
Mission	Agence	Année de lancement	Objectifs principaux	Résultats majeurs	Statut
Mariner 10	NASA	1973	Survols de Mercure et de Vénus	Premières images détaillées, détection d’un champ magnétique global	Mission terminée (1975)
MESSENGER	NASA	2004	Cartographie complète, étude géochimique et magnétique	Surface cartographiée à 100 %, glace d’eau détectée aux pôles	Mission terminée (2015)
BepiColombo	ESA–JAXA	2018	Analyse de la structure interne et du champ magnétique	Phase de croisière, arrivée prévue en 2025	En cours

Perspectives scientifiques

Les futures observations de BepiColombo devraient lever les dernières incertitudes sur la genèse et l’évolution thermique de Mercure. Combinées aux données de MESSENGER, elles permettront de mieux contraindre les modèles de différenciation planétaire et l’histoire magnétique du Système solaire interne.