Bisher wurden nur drei Sonden zum sonnennächsten Planeten geschickt. Obwohl diese Missionen selten sind, haben sie unser Verständnis von Merkur verändert: seiner Geologie, seinem Magnetfeld und seiner inneren Zusammensetzung.
Gestartet im November 1973,Marinieren 10war die erste Sonde, die am Merkur vorbeiflog. Dank dreier Vorbeiflüge in den Jahren 1974 und 1975 kartierte es rund 45 % der Planetenoberfläche und enthüllte die Existenz eines unerwarteten Magnetfelds. Es lieferte auch Daten zur dünnen Atmosphäre (Exosphäre) und zur Oberflächengeologie.
Die MissionBOTE(MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging), im Jahr 2004 gestartet, war 2011 der erste, der in die Umlaufbahn um Merkur gelangte. Dadurch war es möglich, den gesamten Planeten zu kartieren, seine chemische Zusammensetzung, sein Magnetfeld und seine innere Struktur zu analysieren und die Existenz von Wassereis in den schattigen Polarregionen zu bestätigen. MESSENGER beendete seine Mission, indem es 2015 freiwillig auf die Oberfläche stürzte.
Die MissionBepiColombo, eine Kooperation zwischen ESA und JAXA, wurde im Oktober 2018 gestartet. Im Dezember 2025 wird es Merkur erreichen. Es umfasst drei Module: dasMerkur-Planetenorbiter(DFO, ESA), dieMerkur magnetosphärischer Orbiter(MMO, JAXA, umbenannt in Mio) und dasQuecksilbertransfermodul(MTM) verantwortlich für den Antrieb. BepiColombo wird die Entstehung, Zusammensetzung und innere Dynamik von Merkur sowie seine Wechselwirkung mit dem Sonnenwind analysieren.
| Abtretung | Agentur | Einführungsjahr | Hauptziele | Wichtige Ergebnisse | Status |
|---|---|---|---|---|---|
| Marinieren 10 | NASA | 1973 | Vorbeiflüge an Merkur und Venus | Erste Detailbilder, Nachweis eines globalen Magnetfeldes | Mission abgeschlossen (1975) |
| BOTE | NASA | 2004 | Vollständige Kartierung, geochemische und magnetische Untersuchung | Oberfläche zu 100 % kartiert, Wassereis an den Polen entdeckt | Mission abgeschlossen (2015) |
| BepiColombo | ESA–JAXA | 2018 | Analyse der inneren Struktur und des Magnetfelds | Kreuzfahrtphase, Ankunft geplant für 2025 | Im Gange |
Zukünftige Beobachtungen vonBepiColombosollte die letzten Unsicherheiten über die Entstehung und thermische Entwicklung von Merkur beseitigen. In Kombination mit MESSENGER-Daten werden sie es ermöglichen, die Modelle der Planetendifferenzierung und der magnetischen Geschichte des inneren Sonnensystems besser einzugrenzen.
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