Os satélites Starlink, implantados pela empresa SpaceX para fornecer acesso global à internet, estão posicionados em órbita baixa (cerca de 550 km de altitude). Ao contrário das estrelas que emitem sua própria luz, esses satélites são visíveis porque refletem a luz do Sol. Por isso, as melhores janelas de observação são logo após o pôr do sol ou pouco antes do nascer do sol: o observador está na escuridão, mas os satélites, ainda iluminados pelo Sol, destacam-se como estrelas móveis alinhadas no fundo do céu.
O fenômeno mais impressionante continua sendo o "trem" de satélites. Se esses trens são particularmente espetaculares nos dias seguintes a um lançamento (quando os satélites ainda não estão dispersos), também podemos observar filas luminosas em fase operacional. De fato, os satélites do mesmo plano orbital podem aparecer em um comboio apertado dependendo do ângulo de observação, criando esse colar de pérolas luminosas que se movem em fila indiana.
A observação dos satélites Starlink não requer nenhum instrumento óptico, apenas um céu limpo. Existem dois tipos de passagens:
No entanto, para evitar vasculhar o céu ao acaso, é essencial conhecer os horários de passagem, que variam de acordo com sua localização geográfica. Para saber exatamente a hora da próxima passagem sobre sua localização, o uso de ferramentas digitais é indispensável. Vários aplicativos e sites, utilizando dados dos elementos TLE, permitem prever as passagens com precisão de alguns segundos.
| Geração / Fase | Altitude (km) | Inclinação (°) | Visibilidade a olho nu | Particularidade de observação |
|---|---|---|---|---|
| Trem pós-lançamento | ~ 300 - 350 | Variável (53°) | Muito fácil | Fila espetacular por 3 a 5 dias. |
| V1.0 (Operacional) | ~ 550 | 53° - 70° | Possível | Brilho reduzido em comparação com os trens, mas visíveis. |
| V1.5 (VisorSat) | ~ 550 | 53° - 97.6° | Difícil | Equipados com viseiras antirreflexo para reduzir a poluição luminosa para os astrônomos. |
| V2 Mini | ~ 550 - 560 | 43° - 53° | Possível | Maiores, mas melhor otimizados para reduzir a reflexão luminosa. |
Estima-se que o número de satélites em órbita baixa possa exceder 100.000 até 2030. Para os astrônomos profissionais, isso representa um desafio significativo. As exposições longas dos telescópios são sistematicamente riscadas pela passagem desses objetos. Em resposta, a SpaceX está experimentando revestimentos antirreflexo (como o "DarkSat" e o "VisorSat") e ajustes de atitude para minimizar seu albedo.
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