Les satellites Starlink, déployés par la compagnie SpaceX pour fournir un accès internet mondial, sont placés sur une orbite basse (environ 550 km d'altitude). Contrairement aux étoiles qui émettent leur propre lumière, ces satellites sont visibles car ils réfléchissent la lumière du Soleil. C'est pourquoi les meilleures fenêtres d'observation se situent juste après le coucher du soleil ou juste avant son lever : l'observateur est dans l'obscurité, mais les satellites, encore éclairés par le Soleil, se détachent comme des étoiles mobiles alignées sur le fond du ciel.
Le phénomène le plus impressionnant reste le "train" de satellites. Si ces trains sont particulièrement spectaculaires dans les jours suivant un lancement (lorsque les satellites ne sont pas encore dispersés), on peut aussi observer des files lumineuses en phase opérationnelle. En effet, les satellites d'un même plan orbital peuvent apparaître en convoi serré selon l'angle d'observation, créant ce chapelet de perles lumineuses se déplaçant en file indienne.
L'observation des Starlink ne nécessite aucun instrument optique, juste un ciel dégagé. Il existe deux types de passages :
Cependant, pour ne pas scruter le ciel au hasard, il est impératif de connaître les heures de passage, qui varient en fonction de votre position géographique. Pour connaître avec précision l'heure du prochain passage au-dessus de chez vous, l'utilisation d'outils numériques est indispensable. Plusieurs applications et sites web, utilisant les données des éléments TLE, permettent de prédire les passages avec une précision de quelques secondes.
| Génération / Phase | Altitude (km) | Inclinaison (°) | Visibilité à l'œil nu | Particularité d'observation |
|---|---|---|---|---|
| Train post-lancement | ~ 300 - 350 | Variable (53°) | Très facile | File indienne spectaculaire pendant 3 à 5 jours. |
| V1.0 (Opérationnel) | ~ 550 | 53° - 70° | Possible | Brillance réduite par rapport aux trains, mais visibles. |
| V1.5 (VisorSat) | ~ 550 | 53° - 97.6° | Difficile | Équipés de visière anti-reflet pour diminuer la pollution lumineuse pour les astronomes. |
| V2 Mini | ~ 550 - 560 | 43° - 53° | Possible | Plus grands, mais mieux optimisés pour réduire la réflexion lumineuse. |
On estime que le nombre de satellites en orbite basse pourrait dépasser les 100 000 d'ici 2030. Pour les astronomes professionnels, cela représente un défi majeur. Les poses longues des télescopes se retrouvent systématiquement rayées par le passage de ces objets. En réponse, SpaceX expérimente des revêtements anti-reflets (comme le "DarkSat" et le "VisorSat") et des réglages d'attitude pour minimiser leur albédo.
Comment repérer les trains de satellites Starlink dans le ciel ? 
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