Imagine que todas as galáxias ao nosso redor, incluindo a nossa própria Via Láctea, são levadas por um imenso rio cósmico, atraídas para um destino desconhecido. Isso não é ficção científica, mas a realidade descoberta nas décadas de 1970 e 1980. Os astrônomos mediram que a nossa galáxia e sua grande vizinha, Andrômeda, movem-se a uma velocidade vertiginosa de mais de 600 quilômetros por segundo, não devido à expansão geral do universo, mas pelo efeito de uma atração gravitacional colossal vinda de uma região do espaço na direção da constelação do Centaurus. Esta força misteriosa foi chamada de Grande Atractor.
O Grande Atractor age como uma fonte celeste, um ponto de convergência onde a gravidade molda o fluxo em grande escala da matéria. Sua descoberta revolucionou nossa compreensão da estrutura cósmica, revelando que as galáxias não estão distribuídas aleatoriamente, mas organizadas em filamentos, paredes e aglomerados imensos, com "vazios" entre eles. O Grande Atractor representa um dos maiores desafios observacionais da astrofísica moderna, pois se esconde atrás do plano empoeirado da nossa própria galáxia, uma área chamada Zona de Evitação Galáctica.
Por décadas, a natureza do Grande Atractor permaneceu misteriosa porque se esconde atrás do plano empoeirado da nossa galáxia, na "Zona de Evitação Galáctica". Esta região, inacessível para telescópios ópticos, foi finalmente sondada graças à astronomia multi-comprimento de onda. Observações em rádio (Observatório Parkes) e raios X (satélite ROSAT) revelaram que o Grande Atractor não é um objeto único, mas o centro de gravidade de uma imensa concentração de matéria, incluindo o Aglomerado do Centauro.
Em 2014, os astrônomos Richard Brent Tully (1943-) e Hélène Courtois (1970-) mapearam os movimentos de milhares de galáxias para definir nosso superaglomerado: Laniakea ("céus imensos" em havaiano). Esta estrutura, que se estende por 520 milhões de anos-luz, tem como centro de gravidade dinâmico o Grande Atractor. Todas as galáxias de Laniakea, incluindo a nossa, convergem para ele como rios para uma bacia hidrográfica.
Esta atração não para em Laniakea. Todo o conjunto é puxado para uma concentração de massa ainda mais gigante: o Superaglomerado de Shapley. Assim, desenha-se uma cascata gravitacional: nosso Grupo Local → o Grande Atractor (coração de Laniakea) → o Atractor de Shapley. Esta hierarquia é impulsionada pela distribuição da matéria escura, que forma a "teia cósmica" ao longo da qual toda a matéria visível flui.
O universo é estruturado por uma hierarquia de concentrações de massa. O Grande Atractor não é único; faz parte de uma rede de superdensidades que, em diferentes escalas, esculpem os movimentos das galáxias.
| Estrutura | Distância aproximada | Massa estimada | Papel dinâmico |
|---|---|---|---|
| Aglomerado de Virgem | 55 milhões de anos-luz | ˜ 1015 massas solares | Atração local do Grupo Local |
| Grande Atractor | 200 milhões de anos-luz | > 1016 massas solares | Convergência do superaglomerado Laniakea |
| Superaglomerado de Shapley | 650 milhões de anos-luz | > 1017 massas solares | Influência gravitacional em muito grande escala |
| Ponto Frio da Radiação Cósmica de Fundo | ˜ 7 a 10 bilhões de anos-luz (linha de visada) | Não diretamente mensurável | Anomalia térmica potencialmente ligada a um supervazio ou flutuações primordiais |
| Grande Muralha de Hércules-Coroa Boreal | ˜ 10 bilhões de anos-luz | > 1018 massas solares (ordem de grandeza) | Estrutura filamentar gigante, limite das correlações gravitacionais conhecidas |
Fontes: Dressler et al., Astrophysical Journal (1987); Tully et al., Nature (2014); Clowes et al., Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (2013); Planck Collaboration, Astronomy & Astrophysics (2016); NASA Extragalactic Database.
Apesar dos progressos, o Grande Atractor guarda parte do seu mistério. A quantidade total de matéria visível (galáxias, gás) na região do Grande Atractor não parece suficiente para explicar completamente a amplitude da atração medida. Isso sugere a presença de quantidades colossais de matéria escura distribuída em um vasto halo, ou talvez de estruturas enormes ainda não mapeadas atrás da Zona de Evitação Galáctica.
Os futuros instrumentos, como o Telescópio Square Kilometer Array (SKA) em radioastronomia e os grandes levantamentos espectroscópicos como os do Observatório Vera C. Rubin, permitirão mapear com uma precisão sem precedentes a distribuição da matéria, tanto visível quanto invisível, por meio de efeitos de lente gravitacional fraca. Eles penetrarão mais profundamente na Zona de Evitação Galáctica e medirão os movimentos das galáxias com grande fineza.
O Grande Atractor é um farol que ilumina a estrutura filamentar do nosso universo, a dança hierárquica das galáxias e a predominância esmagadora da gravidade e da matéria escura. Ao nos puxar para o desconhecido, ele nos força a olhar além do nosso horizonte local e a contemplar a grandiosa arquitetura do cosmos como um todo.
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