La estrella de Scholz: cuando una enana roja rozó el Sol hace 70 000 años

Un descubrimiento nacido de una anomalía de movimiento

Una enana localizada en los datos infrarrojos de WISE

WISE 0720-0846 fue localizada en 2013 por Ralf-Dieter Scholz, quien la identificó en los datos del satélite infrarrojo WISE (wide-field Infrared Survey Explorer) como una enana tardía candidata a poca distancia del Sol. El sistema había escapado a los relevamientos anteriores debido a su baja latitud galáctica y a su movimiento propio modesto para una estrella tan cercana. Observaciones complementarias, especialmente las de Adam Burgasser y sus colaboradores publicadas en 2015, confirmaron su naturaleza binaria: una enana roja de tipo espectral M9,5 y una enana marrón de tipo T5, separadas por unas 0,8 unidades astronómicas, con un período orbital de dos a cuatro años.

Una velocidad que intrigó a Eric Mamajek

Fue esta lentitud del movimiento aparente, combinada con una velocidad radial elevada y dirigida hacia el exterior, lo que intrigó a Eric Mamajek. Dos hipótesis se presentaban al equipo: o la estrella se dirigía hacia un futuro paso cercano al Sistema Solar, o acababa de dejarnos tras un paso anterior. Las mediciones de velocidad radial se decantaron por la segunda opción: el sistema se aleja del Sol, lo que permitió reconstruir su trayectoria pasada.

Un paso a menos de un año luz del Sol

Una trayectoria reconstruida mediante simulación

En su estudio publicado en 2015 en The Astrophysical Journal Letters, Mamajek y sus colaboradores integraron la órbita galáctica del sistema binario (aproximadamente 0,15 masas solares en total) y la del Sol. Resultado: hace 70 000 años, con un margen de incertidumbre de más o menos 15 000 años, la estrella de Scholz habría pasado a 52 000 unidades astronómicas del Sol, es decir, unos 0,25 pársecs o 0,8 años luz. De 10 000 simulaciones de trayectoria que tenían en cuenta las incertidumbres de medición, el 98 % hacía pasar al sistema por el interior de la nube de Oort externa.

Un encuentro dinámicamente débil

En su punto más cercano, el dúo habría mostrado una magnitud aparente de aproximadamente 11,4, demasiado débil para ser percibida a simple vista, pero suficiente para ser detectada por instrumentos modernos. Los autores señalan, sin embargo, que debido a su baja masa y a su velocidad relativa elevada, el encuentro fue dinámicamente débil: probablemente no desencadenó una lluvia de cometas masiva hacia el Sistema Solar interior.

Estimaciones revisadas con los datos de Gaia

Hacia una fecha ligeramente más antigua

Las mediciones de posición y velocidad se han perfeccionado desde 2015, especialmente gracias al satélite Gaia. Una reevaluación posterior de la trayectoria, basada en datos astrométricos y un modelo actualizado del Sistema Solar, desplazó ligeramente la fecha y la distancia del paso: la mediana se sitúa ahora alrededor de los 80 000 años, para una distancia mínima del orden de 0,33 pársecs, es decir, unos 1,1 años luz. Estas revisiones siguen siendo compatibles con la estimación inicial dentro de los márgenes de incertidumbre y confirman que el sistema atravesó efectivamente los confines de la nube de Oort.

Este tipo de recálculo es común en astrometría: cada nueva generación de datos reduce los márgenes de error sin cuestionar la conclusión central. La estrella de Scholz sigue siendo, hasta la fecha, el sobrevuelo estelar mejor constreñido jamás medido, tanto en distancia como en velocidad.

¿Un rastro en las órbitas de los cometas?

Un estudio sobre 340 órbitas hiperbólicas

En 2018, los astrónomos españoles Carlos y Raúl de la Fuente Marcos, junto con el investigador Sverre Aarseth, examinaron las órbitas hiperbólicas de casi 340 cuerpos pequeños del Sistema Solar, es decir, objetos que siguen trayectorias tan abiertas que abandonarán definitivamente el vecindario solar. Al integrar estas órbitas hacia el pasado durante 100 000 años, el equipo identificó concentraciones de puntos radiantes en el cielo compatibles con una perturbación gravitacional causada por el paso de la estrella de Scholz.

Un efecto real, pero sin consecuencia inmediata

Este estudio, publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society Letters, sugiere que el impacto del sobrevuelo habría sido más significativo de lo estimado inicialmente. Los cometas así perturbados desde la nube de Oort tardarían, no obstante, unos dos millones de años en alcanzar el Sistema Solar interior, lo que excluye cualquier vínculo con eventos geológicos o climáticos recientes en la Tierra.

Tabla: Características del sistema y del encuentro estelar

Un fenómeno raro pero no excepcional

Una frecuencia estimada por los modelos galácticos

Un sobrevuelo estelar tan cercano a la nube de Oort no es único a escala cósmica. Los modelos indican que una estrella atraviesa la nube de Oort en promedio cada 100 000 años aproximadamente, mientras que un acercamiento tan cercano como el de la estrella de Scholz (52 000 unidades astronómicas o menos) solo ocurriría aproximadamente cada nueve millones de años. Estos eventos forman parte de la dinámica normal del vecindario solar dentro de la Vía Láctea.

Una precisión de trayectoria sin precedentes

Ya existía un precedente bien documentado antes de Scholz: la idea de que los pasajes estelares puedan perturbar la nube de Oort se remonta al trabajo del propio Jan Oort sobre la estructura de la nube que lleva su nombre. Lo que distingue a la estrella de Scholz es la precisión sin precedentes con la que se pudo reconstruir su trayectoria pasada, gracias a mediciones de velocidad radial y transversal excepcionalmente bien constreñidas para una estrella tan poco luminosa.