Medição do Tempo: Desafio Científico e Tecnológico

A Mecânica do Tempo: Uma Medição Cada Vez Mais Fina

Desde sempre, o homem mede o tempo que passa.

Com os relógios solares, o dia foi dividido em horas e, em seguida, os relógios dividiram as horas em minutos e segundos. Mas isso não foi suficiente para evitar as derivações do tempo. Os cientistas encontraram mecanismos cada vez mais precisos para medir o tempo.

Durante séculos, gnomons, relógios de água e ampulhetas foram usados para medir o tempo. Depois dos sinos acionados a cada hora pelos religiosos, surgiram os relógios de pêndulo. Em 1657, Christiaan Huygens (1629-1695) projetou o primeiro relógio de pêndulo, cuja frequência de oscilação era relativamente constante. Este mecanismo, ligeiramente aprimorado ao longo do tempo, foi usado por quase 300 anos, atingindo uma precisão da ordem do segundo.

Os relógios elétricos, eletrônicos e os relógios de quartzo substituíram gradualmente os relógios de pêndulo. No século XX, as propriedades da matéria melhoraram consideravelmente a precisão da medição do tempo.

Hoje, os relógios atômicos oferecem a maior precisão, atingindo 10^-10 segundos com o césio-133. No início do século XXI, a luz substituiu a matéria na medição do tempo, aumentando ainda mais a precisão para 10^-12 segundos graças à óptica.

A frequência natural de certos átomos serviu de relógio e, em particular, do isótopo do átomo de césio 133, cujas oscilações emitem pulsos. Quando o césio 133 é bombardeado com um laser, vibra emitindo pulsos de luz a uma frequência de 9.192.631.770 Hz. Com esta frequência, a precisão é tal que este relógio só perde ou ganha um segundo a cada 100 milhões de anos aproximadamente.

N.B.: O césio é um metal alcalino; seu nome "caesius" significa "azul-celeste" em latim. Seu espectro emite duas linhas características de cor azul claro. O césio foi descoberto em 1861 por Robert Wilhelm Bunsen (1811-1899) e Gustav Robert Kirchhoff (1824-1887) por meio de espectroscopia da lepidolita, um silicato.

Funcionamento do Relógio Atômico de Fonte de Átomos

Um Relógio Atômico é um Oscilador de Quartzo controlado pela frequência natural da transição entre dois níveis de energia de um átomo. A primeira fonte atômica funcionou em 1989 com átomos de sódio. Hoje, o isótopo estável do átomo de césio (133Cs) é usado em relógios atômicos.

Tudo acontece em uma câmara aquecida contendo césio. Nesta câmara, é criado um jato de átomos. Após algumas manipulações através de um campo magnético, o jato de átomos passa por uma cavidade ressonante chamada cavidade de Ramsey, em homenagem ao físico Norman Foster Ramsey (1915-2011), que a propôs pela primeira vez em 1950.

Depois de preparar os átomos em um dos dois níveis, excitado ou fundamental, esses átomos transitam mais ou menos de um nível para o outro. A frequência do oscilador macroscópico é corrigida continuamente para permanecer controlada em torno do máximo da transição atômica, que é a resposta do átomo de césio a esta excitação. A frequência é então de 9.192.631.770 Hz. Este valor exato define o segundo.

A medição do tempo é então garantida pela divisão das oscilações do oscilador de quartzo, associada a um circuito eletrônico que exibe o valor ou controla equipamentos que exigem uma frequência de operação estável e elevada.

Para que serve a extrema precisão do segundo?

A exatidão do tempo no nosso planeta é garantida por um conjunto de sistemas e tecnologias interligados. Estes relógios atômicos utilizam as vibrações de átomos (como o césio, tório ou rubídio) para medir o tempo com extrema precisão. Eles constituem a base dos padrões de tempo modernos que muitos sistemas necessitam para funcionar corretamente.

Esses sistemas trabalham juntos para garantir que o tempo seja medido e sincronizado com grande precisão, o que é crucial para muitas aplicações modernas, desde transações financeiras até telecomunicações e navegação.

• Tempo Universal Coordenado (UTC): O UTC é o padrão de tempo principal usado para regular os relógios em todo o mundo. É mantido pelo Escritório Internacional de Pesos e Medidas (BIPM) combinando dados de vários relógios atômicos ao redor do mundo.
• Sistemas de Posicionamento Global (GPS): Os satélites GPS contêm relógios atômicos que fornecem sinais de tempo precisos, usados não apenas para navegação, mas também para sincronização de redes de comunicação e infraestruturas financeiras.
• Observatórios Astronômicos: As observações dos movimentos celestes, como a rotação da Terra e os movimentos das estrelas, são usadas para ajustar o UTC, incluindo a adição de segundos intercalares quando necessário.
• Institutos Nacionais de Metrologia: Essas organizações, como o NIST nos Estados Unidos ou o LNE-SYRTE na França, mantêm padrões de tempo nacionais e contribuem para a sincronização global.
• Redes de Sincronização: As redes de comunicação utilizam protocolos como o Protocolo de Tempo de Rede (NTP) para sincronizar os relógios de computadores e servidores em todo o mundo.