Venus bajo vigilancia: un panorama de las sondas espaciales

Exploración de Venus

Venus, el segundo planeta del sistema solar, intriga por sus condiciones extremas y su parecido inicial con la Tierra. Desde la década de 1960, numerosas sondas espaciales han sido enviadas para estudiar su densa atmósfera, composición química y geología. Estas misiones han permitido observar fenómenos como el efecto invernadero extremo, las nubes de ácido sulfúrico y los volcanes activos. Las sondas fueron lanzadas por diferentes agencias espaciales, incluyendo la soviética Sergei Korolev (1907-1966) y la NASA.

Historial de misiones a Venus

Las primeras misiones a Venus fueron los programas soviéticos Venera y estadounidenses Mariner. Las sondas Venera fueron las primeras en penetrar la atmósfera y transmitir imágenes de la superficie. Misiones más recientes, como Akatsuki de la agencia japonesa JAXA, han estudiado el clima y las nubes superiores.

• Venera 4 (1967): primera medición directa de la atmósfera venusiana
• Venera 7 (1970): primer aterrizaje exitoso en Venus
• Mariner 2 (1962): primer sobrevuelo exitoso de otro planeta
• Magellan (1989-1994): mapeo completo por radar de la superficie
• Akatsuki (2010): estudio del clima y los vientos superiores

Tecnologías e instrumentos científicos

Las sondas venusianas llevan diferentes instrumentos: espectrómetros, radares de penetración de nubes, magnetómetros y cámaras. Estos instrumentos permiten medir la presión, temperatura, composición química y características topográficas. El uso del radar ha sido esencial para mapear una superficie completamente invisible en el espectro visible.

Fuente: ESA – Venus Express.

Posible presencia de moléculas orgánicas en la atmósfera de Venus

En los últimos años, estudios espectroscópicos han sugerido la posible presencia de moléculas orgánicas en la atmósfera de Venus, especialmente en la capa de nubes a unos 50-60 km de altitud. En 2020, un equipo internacional anunció la detección de PH3, una molécula que contiene fósforo e hidrógeno, mediante observaciones realizadas con el telescopio James Clerk Maxwell y el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). La fosfina es conocida en la Tierra como un indicador potencial de actividades biológicas en entornos anaeróbicos.

Este descubrimiento generó gran interés, ya que podría indicar procesos químicos inusuales o, de manera más especulativa, la presencia de formas de vida microbiana en las nubes de Venus. Sin embargo, análisis posteriores han demostrado que las señales atribuidas a la fosfina podrían explicarse por fenómenos químicos no biológicos, como reacciones fotoquímicas en la atmósfera ácida.

Las futuras misiones a Venus, como el orbitador EnVision de la ESA o la misión estadounidense DAVINCI+, deberían ayudar a aclarar esta cuestión midiendo directamente la composición química de las nubes y buscando con precisión la presencia de moléculas orgánicas.

Fuente: Greaves et al., 2020, Nature Astronomy – Fosfina en Venus.