Landsat, USGEO, ESO: el ecosistema estadounidense de observación de la Tierra

Landsat: el pilar histórico y el equivalente funcional

Más de cincuenta años de archivos continuos

El programa Landsat es el programa de observación de la Tierra por satélite más antiguo del mundo. Lanzado en 1972 con Landsat 1, está gestionado conjuntamente por la NASA y el USGS. Desde entonces, proporciona un registro continuo de la superficie terrestre, lo que lo convierte en una referencia científica mundial[reference:0].

En 2008, el USGS tomó una decisión revolucionaria: abrir al público la totalidad de los archivos Landsat, de forma gratuita. Esta decisión eliminó el principal obstáculo histórico para el uso masivo de los datos y precedió varios años a la apertura de los datos de Copernicus[reference:1]. Hoy en día, Landsat se describe a menudo como el equivalente funcional de Sentinel-2 para la observación de las tierras emergidas, con resoluciones espaciales comparables (15 a 30 metros) y una política de datos abiertos similar[reference:2].

Landsat Next: el relevo asegurado

El programa ya se prepara para la era posterior a Landsat 9. En el marco del Sustainable Land Imaging (SLI), la NASA y el USGS desarrollan Landsat Next, una constelación de tres satélites que deben lanzarse juntos en el horizonte 2030-2031. Estos satélites deberían recoger aproximadamente 15 veces más datos que las misiones actuales, con una cobertura espectral más rica y una frecuencia de revisita mayor[reference:3].

La tabla de las generaciones Landsat

La siguiente tabla recapitula las principales generaciones de sensores Landsat, sus características y su aportación científica.

El marco de coordinación: USGEO y el Plan nacional

Una gobernanza interinstitucional

Si Estados Unidos no tiene un programa único, dispone de un mecanismo de coordinación: el United States Group on Earth Observations (USGEO). Creado bajo los auspicios del NSTC y de la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca (OSTP), está copresidido por la NASA, la NOAA y el USGS[reference:4].

La misión del USGEO es planificar, evaluar y coordinar las actividades federales de observación de la Tierra, fomentar la interoperabilidad de los datos e identificar las necesidades de los usuarios. Publica periódicamente un Plan nacional para las observaciones civiles de la Tierra, cuya última edición data de diciembre de 2024[reference:5]. Este plan define las prioridades estratégicas y garantiza la coherencia del conjunto del dispositivo.

Las misiones científicas de la NASA: EOS y ESO

Del programa EOS al Earth System Observatory

Más allá de Landsat, la NASA dirige un vasto programa de misiones científicas de observación de la Tierra. El programa EOS (Earth Observing System), lanzado en los años 1990, dio lugar a satélites emblemáticos como Terra y Aqua, equipados con el sensor MODIS, un instrumento de 36 canales espectrales que se ha convertido en una referencia para el estudio de la atmósfera, los océanos y las tierras emergidas[reference:6].

La NASA prepara ahora el Earth System Observatory (ESO), un conjunto de misiones interconectadas concebidas para proporcionar una visión holística y tridimensional de la Tierra, desde el suelo hasta la cima de la atmósfera. El ESO se apoya en cinco ámbitos de observación prioritarios identificados por el informe decenal de las Academias Nacionales de Ciencias: biología y geología de superficie, aerosoles, nubes y convección, masa de agua y hielo, y vientos atmosféricos[reference:7].

La tabla de las misiones emblemáticas de la NASA

La siguiente tabla presenta algunas de las misiones científicas principales de la NASA en observación de la Tierra, en actividad o en desarrollo.

Los satélites operativos de la NOAA

GOES y JPSS: la meteorología y el clima en continuo

La NOAA explota dos familias de satélites complementarias. Los GOES (Geostationary Operational Environmental Satellites) proporcionan una cobertura continua del hemisferio occidental desde una órbita geoestacionaria, con imágenes de alta resolución temporal para la previsión meteorológica y el seguimiento de los huracanes[reference:8].

Los JPSS (Joint Polar Satellite System) son satélites de órbita polar que ofrecen una cobertura mundial dos veces al día, con datos esenciales para la predicción numérica del tiempo, el seguimiento de las tormentas y la vigilancia del clima[reference:9]. Estos satélites no son «abiertos» en el sentido de Copernicus, pero sus datos alimentan servicios públicos y comerciales a escala mundial.

El ecosistema comercial: una especificidad estadounidense

Planet, Maxar y los demás

Una de las principales diferencias entre el modelo estadounidense y Copernicus reside en el peso del sector comercial. Estados Unidos alberga las mayores constelaciones privadas de observación de la Tierra del mundo: Planet Labs con sus cientos de pequeños satélites, Maxar (antiguamente DigitalGlobe) con sus satélites WorldView de muy alta resolución (hasta 0,31 metros), así como BlackSky y Capella Space para el radar[reference:10].

La NASA y el gobierno estadounidense integran a estos actores en su dispositivo mediante programas de compra de datos comerciales, como el CSDA. Este enfoque híbrido, que combina misiones públicas y capacidades privadas, es una característica distintiva del modelo estadounidense[reference:11].

Fortalezas y límites del modelo estadounidense

Una potencia descentralizada pero fragmentada

El modelo estadounidense presenta ventajas considerables. Landsat ofrece una profundidad histórica inigualable, con más de cincuenta años de archivos continuos. Las misiones científicas de la NASA amplían las fronteras del conocimiento, mientras que los satélites de la NOAA garantizan una vigilancia operativa diaria. El sector comercial, por último, aporta una reactividad y una resolución que los programas públicos no siempre pueden igualar.

Pero esta descentralización tiene un reverso: la ausencia de una marca única, de un portal único y de una política de datos homogénea. El usuario que busca datos debe navegar entre Earthdata (NASA), USGS EarthExplorer, NOAA CLASS y las plataformas comerciales. Esta fragmentación, que no existe con Copernicus, puede constituir un freno para ciertos usos.

Lo que hay que recordar

Estados Unidos no tiene un «Copernicus estadounidense» en el sentido de un programa único y centralizado. Tiene algo mejor, o en todo caso diferente: un ecosistema descentralizado, que combina el pilar histórico Landsat, las misiones científicas de la NASA, los satélites operativos de la NOAA, la coordinación del USGEO y la potencia del sector comercial.

Este modelo tiene sus fortalezas, en particular la profundidad histórica y la diversidad de sensores, y sus debilidades, en particular la fragmentación del acceso a los datos. Pero ha demostrado su robustez y su capacidad de innovación. En un momento en que Copernicus y CHEOS estructuran sus propios ecosistemas, Estados Unidos sigue desempeñando un papel de primer plano, no con un programa único, sino con una arquitectura en red que sigue siendo una referencia mundial.