Descrição da imagem: Em voos parabólicos, durante a fase de descida, os passageiros não conseguem distinguir entre a ausência de gravidade (como no espaço) e a queda livre. Isso reflete diretamente o princípio de equivalência de Einstein, onde um observador em um referencial em queda livre não pode perceber os efeitos da gravidade. Crédito da imagem NOVESPACE.
O princípio da equivalência é um conceito fundamental da relatividade geral, que relaciona duas noções essenciais: a massa gravitacional e a massa inercial. Embora esses dois tipos de massa descrevam fenômenos diferentes, são equivalentes.
Albert Einstein (1879-1955) imaginou uma situação hipotética em que uma pessoa se encontra em uma cabine de elevador completamente fechada, sem possibilidade de ver o exterior. Esta cabine pode estar em queda em um campo gravitacional ou em um referencial acelerado no espaço. Ele formulou essa ideia para mostrar que a pessoa não conseguiria distinguir se está sentindo uma força gravitacional ou uma força de inércia devido à aceleração.
A massa gravitacional é aquela que determina a força com que um objeto é atraído em um campo gravitacional. Por outro lado, a massa inercial mede a resistência de um corpo a qualquer mudança em seu movimento. Formalmente, esses dois conceitos são definidos por:
De acordo com o princípio da equivalência, essas duas massas são iguais: $m_g = m_i$. Essa equivalência foi verificada experimentalmente com grande precisão.
O princípio da equivalência afirma que os efeitos de um campo gravitacional são indistinguíveis dos de uma aceleração em um referencial não inercial (montanha-russa, carro em curva, Terra girando ao redor de seu eixo, etc.). Isso leva a uma consequência notável: todos os objetos, independentemente de sua massa ou composição, caem com a mesma aceleração em um campo gravitacional na ausência de resistência do ar.
Na relatividade geral, a gravitação não é mais considerada uma força clássica, mas sim uma manifestação da curvatura do espaço-tempo. O princípio da equivalência ajuda a explicar por que um objeto em queda livre não sente uma força gravitacional, pois segue uma geodésica no espaço-tempo curvado.
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