La Plus Vieille Image de la Terre depuis l'Espace

Quelle est la plus vieille image de la Terre ?

Il existe plusieurs « premières fois » selon le critère retenu : premier cliché au-delà de la ligne de Kármán en 1946, première image transmise depuis un satellite en 1959, premier disque terrestre complet depuis l'orbite géostationnaire en 1966, première image couleur du disque entier en 1967, première vue de la Terre depuis l'orbite lunaire en 1966, premier Earthrise photographié par des humains en 1968, puis le fameux Blue Marble en 1972. Chacune a déplacé un seuil technique et cognitif distinct.

N.B. : La ligne de Kármán correspond à une altitude de 100 km au-dessus du niveau de la mer, séparant l’atmosphère terrestre de l’espace. Au-delà, l'air est trop rare et la vitesse horizontale nécessaire pour maintenir le vol devient supérieure à la vitesse orbitale, l'engin quitte la Terre et tourne autour.

L'évolution chronologique des premières images

• 1946 : Une caméra 35 mm montée sur le V-2 n°13 à White Sands a saisi les toutes premières photographies de la Terre depuis l'espace, à une altitude d'environ \(\sim 105\ \mathrm{km}\).
• 1959 : Le satellite Explorer 6 a transmis la première image depuis l'espace, à une altitude d'environ \(\sim 27\,000\ \mathrm{km}\), montrant des nuages au-dessus de l'océan Pacifique avec une résolution faible.
• 1966 : ATS-1 a fourni le premier disque terrestre complet depuis l'orbite géostationnaire, permettant une observation globale en un seul cliché.
• 1966 : Lunar Orbiter 1 a capturé la première vue de la Terre depuis l'orbite lunaire, une image robotique « Earthrise » restaurée en 2008.
• 1967 : ATS-3 a livré les premières images couleur de la Terre entière, utilisées pour la météorologie opérationnelle.
• 1968 : Les astronautes d'Apollo 8 ont photographié le premier Earthrise en couleur depuis la lune, avec Bill Anders à la caméra.
• 1972 : Les astronautes d'Apollo 17 ont pris Blue Marble, une photographie couleur complète de la Terre entière, montrant la planète dans son illumination australe.

N.B. : Les satellites d'observation de la Terre se répartissent principalement en deux catégories : les satellites en orbite basse (LEO), à quelques centaines de kilomètres, qui offrent une grande résolution spatiale pour les images détaillées de la surface et la mesure précise des phénomènes locaux ; et les satellites en orbite géostationnaire (GEO), à environ 36 000 km, qui restent fixes par rapport à la surface et permettent une surveillance continue des phénomènes météorologiques et climatiques à l’échelle globale.

Principales sources : TIME – 1946 V-2 ; NOAA/NASA – ATS-1 ; BAMS 1968 – ATS-3 ; NASA – Lunar Orbiter 1 ; NASA – Apollo 8 ; NASA – Apollo 17.

Comment voit-on la Terre aujourd'hui ?

Réseau global de satellites

Aujourd'hui, notre vision de la Terre est devenue immédiate, globale et continue. Elle n'est plus le fruit de missions spatiales ponctuelles, mais provient d'un réseau dense de satellites d'observation qui scrutent la planète 24h/24.

Couverture et applications

L'ensemble de ces systèmes permet de produire des cartes globales actualisées en temps quasi réel, de suivre les phénomènes météorologiques extrêmes, la déforestation, la fonte des glaces ou encore les variations des courants océaniques. La combinaison des observations depuis l'orbite basse (LEO) et géostationnaire (GEO) permet d'obtenir à la fois des détails fins et une couverture planétaire continue.