Airglow es un brillo tenue propagado por la atmósfera terrestre durante la noche. Este tenue resplandor es causado principalmente por la recombinación de átomos y moléculas excitados después de absorber energía solar durante el día.
Durante el día, la atmósfera terrestre absorbe energía solar, especialmente en las capas superiores de la atmósfera. Cuando esta energía solar es absorbida, los átomos y moléculas (oxígeno, nitrógeno) presentes en la atmósfera se excitan, es decir, adquieren energía adicional. Lo que puede conducir a la ionización de ciertos átomos y moléculas. La ionización ocurre cuando se quitan electrones de un átomo, dejando un ion cargado positivamente y un electrón libre.
Durante la noche, cuando ya no está presente el aporte directo de energía solar, estas partículas excitadas comienzan a volver a su estado energético normal. Los electrones libres pueden recombinarse con iones para formar átomos o moléculas neutros. Este proceso de recombinación libera energía en forma de fotones, revelando un resplandor de color.
Airglow es, por tanto, un resplandor débil y difuso que puede ser perceptible en determinados lugares, lejos de la contaminación lumínica de las zonas urbanas.
Los colores del brillo del aire pueden variar según los tipos de átomos y el nivel de excitación y las transiciones electrónicas particulares que ocurren. Por ejemplo, cuando se excitan los átomos de oxígeno, normalmente emiten luz verde o roja. Cuando los átomos de nitrógeno se excitan, normalmente emiten en el rango azul y violeta.
El color del resplandor nocturno tiene un color azul verdoso dominante, mientras que el resplandor polar es predominantemente rojo. El resplandor del aire que se produce durante el día (full diurno) es principalmente azul.
N.B.:
Este fenómeno físico, muy difícil de observar, fue observado por primera vez en 1868 por Anders Jonas Ångström (1814-1874), un astrónomo y físico sueco.
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