Airglow é um brilho fraco propagado pela atmosfera da Terra à noite. Este brilho fraco é causado principalmente pela recombinação de átomos e moléculas excitadas após a absorção da energia solar durante o dia.
Durante o dia, a atmosfera terrestre absorve energia solar, especialmente nas camadas superiores da atmosfera. Quando essa energia solar é absorvida, os átomos e moléculas (oxigênio, nitrogênio) presentes na atmosfera ficam excitados, ou seja, adquirem energia adicional. O que pode levar à ionização de certos átomos e moléculas. A ionização ocorre quando os elétrons são retirados de um átomo, deixando um íon carregado positivamente e um elétron livre.
Durante a noite, quando a entrada direta de energia solar não está mais presente, essas partículas excitadas começam a retornar ao seu estado energético normal. Os elétrons livres podem se recombinar com íons para formar átomos ou moléculas neutras. Este processo de recombinação libera energia na forma de fótons, revelando um brilho colorido.
O Airglow é, portanto, um brilho fraco e difuso que pode ser perceptível em determinados locais, longe da poluição luminosa das áreas urbanas.
As cores do airglow podem variar dependendo dos tipos de átomos e do nível de excitação e das transições eletrônicas específicas que ocorrem. Por exemplo, quando os átomos de oxigênio são excitados, eles normalmente emitem luz verde ou vermelha. Quando os átomos de nitrogênio são excitados, eles normalmente emitem na faixa azul e violeta.
A cor do airglow noturno tem uma cor azul esverdeada dominante, enquanto o airglow polar é predominantemente vermelho. O airglow que ocorre durante o dia (dayglow) é principalmente azul.
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