Uranus hat die extremste axiale Neigung im Sonnensystem: Seine Rotationsachse ist etwa 98 Grad gegenüber der Ebene seiner Umlaufbahn geneigt. Das bedeutet, dass der Planet praktisch "auf der Seite" rotiert, als wäre er in der fernen Vergangenheit von einem massiven Körper getroffen worden. Diese einzigartige Ausrichtung verursacht extreme Jahreszeiten: Jeder Pol erhält 42 Jahre lang kontinuierliches Sonnenlicht, gefolgt von 42 Jahren völliger Dunkelheit, wobei ein Uranus-Jahr 84 Erdjahren entspricht. Als die Sonde Voyager 2 1986 an Uranus vorbeiflog, war der Südpol direkt zur Sonne ausgerichtet und bot einen einzigartigen Blick auf diese seltsame Welt.
Uranus gehört zur Kategorie der "Eisriesen", die sich von den Gasriesen wie Jupiter und Saturn unterscheiden. Unter seiner dicken Atmosphäre aus Wasserstoff, Helium und Methan besitzt Uranus einen Mantel aus Wasser-, Methan- und Ammoniakeis in flüssigem und extrem heißem Zustand. Diese einzigartige Zusammensetzung könnte Ozeane aus flüssigen Diamanten erzeugen, in denen Kohlenstoff zu einem Diamantregen komprimiert wird, der zum Kern fällt. Im Gegensatz zu anderen Riesenplaneten gibt Uranus sehr wenig innere Wärme ab, ein Rätsel, das Wissenschaftler seit Jahrzehnten fasziniert.
Obwohl sie weniger berühmt sind als die des Saturn, besitzt Uranus ein komplexes und faszinierendes Ringsystem. Diese Ringe wurden 1977 zufällig entdeckt und bestehen aus extrem dunklen Partikeln, die wahrscheinlich reich an organischem Kohlenstoff sind, was sie schwer zu beobachten macht. Das System umfasst 13 verschiedene Ringe, von denen die beiden hellsten der Epsilon- und der Alpha-Ring sind. Im Gegensatz zu den eisigen Ringen des Saturn sind die des Uranus schmal, dunkel und durch große Lücken getrennt. Das James-Webb-Weltraumteleskop hat kürzlich neue Details über diese Strukturen enthüllt und einen bisher unbekannten diffusen Staubring gezeigt.
Uranus, oft zugunsten seiner spektakuläreren Nachbarn vernachlässigt, bleibt einer der rätselhaftesten Planeten im Sonnensystem. Eine zukünftige Erkundungsmission ist bereits in Planung, um seine vielen Geheimnisse zu lüften. Mehr erfahren.
N.B.: Die offizielle Definition eines Planeten (seit 2006) verlangt, dass er die Sonne umkreist, durch seine eigene Schwerkraft eine kugelförmige Gestalt hat und seine Umlaufbahn "geräumt" hat.
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