Die Ringe des Saturn sind zweifellos das ikonischste Merkmal des Sonnensystems. Obwohl alle Gasplaneten Ringe besitzen, sind die des Saturn bei Weitem die hellsten und ausgedehntesten. Mit einem Durchmesser von fast 300.000 Kilometern sind sie unglaublich dünn: ihre Dicke beträgt an manchen Stellen nicht mehr als 10 bis 15 Meter. Sie bestehen zu 99 % aus reinem Wassereis, mit einer Spur von Staub und Gestein. Diese Milliarden von Partikeln reichen von der Größe eines Sandkorns bis zu der eines Busses. Ihre Herkunft bleibt umstritten: Sie könnten die Überreste eines durch Gezeitenkräfte zerrissenen Eismonds oder Relikte aus der Entstehung des Sonnensystems sein.
Saturn ist der einzige Planet im Sonnensystem, der in einem ausreichend großen kosmischen Ozean schwimmen würde. Seine durchschnittliche Dichte beträgt nur 0,687 g/cm³, etwa 30 % niedriger als die von Wasser. Dieses einzigartige Merkmal erklärt sich durch seine Zusammensetzung: Saturn ist ein Gasriese, der hauptsächlich aus Wasserstoff und Helium besteht, die durch die Schwerkraft komprimiert werden. Obwohl sein Kern felsig und dicht ist, ist die immense Atmosphäre, die ihn umgibt, so leicht, dass sie die Gesamtdichte des Planeten unter die von flüssigem Wasser senkt.
Am Nordpol des Saturn befindet sich eine der seltsamsten Formationen, die jemals im Sonnensystem beobachtet wurden: ein riesiger Jetstream in Form eines perfekten Hexagons. Von den Voyager-Sonden in den 1980er Jahren entdeckt und von Cassini detailliert untersucht, misst diese Struktur etwa 30.000 Kilometer im Durchmesser, groß genug, um vier erdgroße Planeten aufzunehmen. Jede Seite des Hexagons ist länger als der Durchmesser unseres Planeten. Wissenschaftler glauben, dass diese stabile geometrische Form durch einen Geschwindigkeitsunterschied zwischen den Polwinden und den umgebenden atmosphärischen Strömungen entsteht, ein Phänomen, das in Laboren mit rotierenden Zylindern nachgebildet wurde, aber noch nie in der Natur in einem solchen Maßstab beobachtet wurde.
Saturn, mit seinem Gefolge von 82 bestätigten Monden (darunter Titan, größer als Merkur), bleibt eine unerschöpfliche Quelle der Faszination und wissenschaftlicher Mysterien. Mehr erfahren.
N.B.: Die offizielle Definition eines Planeten (seit 2006) verlangt, dass er die Sonne umkreist, durch seine eigene Schwerkraft eine kugelförmige Gestalt hat und seine Umlaufbahn "geräumt" hat.
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