Merkur erlebt die größten Temperaturschwankungen im Sonnensystem. Dies ist auf zwei Faktoren zurückzuführen: seine Nähe zur Sonne und das fast vollständige Fehlen einer Atmosphäre zur Regulierung der Wärme. Die der Sonne zugewandte Seite, wo ewiger Tag herrscht, kann sengende Temperaturen von etwa 430°C erreichen, heiß genug, um Blei zu schmelzen. Gleichzeitig fällt das Thermometer auf der in ewige Nacht getauchten Seite auf -180°C. Kein anderer Planet weist einen so gewaltigen thermischen Kontrast zwischen seiner Tag- und Nachtseite auf.
Trotz seiner äquatorialen Gluthitze machte die Messenger-Mission eine überraschende Entdeckung: die Existenz von Wassereis und anderen gefrorenen organischen Materialien in den Kratern an den Polen des Merkur. Der Boden dieser Krater, die sich am Nord- und Südpol befinden, liegt ständig im Schatten der Sonnenstrahlen. Diese Kältefallen wirken wie kosmische Gefrierschränke und bewahren flüchtige Stoffe auf, die sich an anderen Orten auf dem Planeten sofort verflüchtigen würden. Diese Entdeckung macht Merkur zu einem überraschenden Mitglied der Familie der eisigen Welten.
Die Umlaufbahn des Merkur ist die exzentrischste (am stärksten verlängerte) aller Planeten im Sonnensystem. Seine Entfernung zur Sonne variiert daher stark, von 46 Millionen Kilometern im sonnennächsten Punkt (Perihel) bis zu 70 Millionen Kilometern im sonnenfernsten Punkt (Aphel). Diese hohe Exzentrizität, kombiniert mit seiner langsamen Rotation, schafft ein faszinierendes Phänomen: eine 3:2-Spin-Bahn-Resonanz. Das bedeutet, dass der Planet sich dreimal um seine Achse dreht, während er zweimal die Sonne umkreist. Dadurch dauert ein Sonnentag auf Merkur (von einem Sonnenaufgang zum nächsten) das Äquivalent von 176 Erdtagen, also doppelt so lange wie sein Jahr von 88 Tagen.
Merkur entfernt sich nie mehr als 27 Grad von der Sonne (dies ist der Winkel der Uhrzeiger, wenn es ein Uhr ist). Mehr erfahren.
N.B.: Die offizielle Definition eines Planeten (seit 2006) verlangt, dass er die Sonne umkreist, durch seine eigene Schwerkraft eine kugelförmige Gestalt hat und seine Umlaufbahn "geräumt" hat.
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