Nouvelles lunes de Jupiter

La liste des lunes de Jupiter s'allonge, en fin d'année 2011, elle est passée de 65 à 67.
C'est en 1610 que Galilée annonçait la découverte des premières lunes, les 4 plus grandes de Jupiter. Avec sa nouvelle lunette, il peut voir Io, Europe, Ganymède et Callisto, tourner autour de la plus grosse planète du système solaire. Depuis le nombre de lunes connues de Jupiter a fortement augmenté.
Le 29 Janvier 2012, une équipe de recherche dirigée par Scott S. Sheppard, de la Carnegie Institution de Washington, a annoncé la découverte de deux nouvelles lunes, la 66ème et 67ème lunes qui portent les noms provisoires de S/2011 J1 et S/2011 J2.
La particularité de ses lunes est qu'elles orbitent autour de Jupiter en sens inverse de la rotation de Jupiter, elles sont rétrogrades. Ce sont de très petits corps célestes, comparés aux grandes lunes, leur diamètre n'est que de quelques kilomètres.
Les deux lunes ont une orbite fortement elliptique. S/2011 J1 est à une distance moyenne de 20 millions de km de Jupiter, et S/2011 J2 à 23 millions de km.
Cette observation a été faite par le télescope Magellan de 6,5 mètres, situé à Las Campanas, dans la cordillère des Andes au Chili, réputée pour la qualité de son ciel.
Les deux lunes nouvellement découvertes appartiennent à la catégorie des satellites dits irréguliers de Jupiter, dont 59 sont actuellement connus.

Les satellites irréguliers sont caractérisés par le fait que leurs orbites  sont elliptiques et situées à de grandes distances de leurs planètes. De plus elles sont souvent fortement inclinées par rapport au plan équatoriale de la planète.
Les quatre planètes géantes du système solaire, c'est-à-dire Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune possèdent de nombreux satellites irréguliers.
Les astronomes supposent que ces lunes, étaient à l'origine des astéroïdes, qui ont été capturés par le champ gravitationnel des planètes géantes.
Au cours des dix dernières années, plusieurs dizaines de satellites irréguliers ont été découverts, il y a actuellement un total de 172 lunes connues autour des planètes du système solaire.
Nous devons ces nombreuses découvertes aux télescopes dont les capteurs des caméras CCD, beaucoup sensibles à la lumière, ont été considérablement améliorés.

Image : Les orbites des satellites de Jupitersont représentées sur ce graphique.
Les petits cercles violets, au milieu de l'image, sont les orbites des quatre grandes lunes, qui sont presque circulaires.
Les orbites indiquées en vert, rouge et bleu sont les orbites, fortement elliptiques, des lunes irrégulières.