Die Fußspuren von White Sands: erste Schritte in Amerika

Spuren, die 23.000 Jahre alt sind

Im Jahr 2021 enthüllte ein Team des USGS (United States Geological Survey) eine bedeutende Entdeckung: menschliche Fußspuren, perfekt im Gips des White-Sands-Beckens in New Mexico erhalten. Diese Spuren, datiert mit der Radiokarbon-14-C-Methode, gehen auf etwa 23.000 Jahre zurück, was die traditionell anerkannte menschliche Besiedlung Amerikas (etwa 13.000 Jahre für die Clovis-Kultur) um mehrere Jahrtausende vorwegnimmt.
Diese Fußspuren sollen von Jugendlichen und Kindern stammen, die sich entlang eines alten Seeufers bewegten, zu einer Zeit, als das Klima während des Letzten Glazialen Maximums kalt und feucht war.

Anm.:
Die Kohlenstoff-14-Methode beruht auf dem radioaktiven Zerfall des Isotops \(^{14}\mathrm{C}\), das in organischen Geweben vorhanden ist, solange diese Kohlenstoff mit der Atmosphäre austauschen. Beim Tod des Organismus endet dieser Austausch, und der Zerfall des \(^{14}\mathrm{C}\) folgt einem Exponentialgesetz mit einer Halbwertszeit \(T_{1/2} = 5730 \pm 40\) Jahre. Durch Messung des verbleibenden Verhältnisses \(\frac{^{14}\mathrm{C}}{^{12}\mathrm{C}}\) in einer Probe kann ihr Alter bis zu etwa 50.000 Jahren geschätzt werden. Diese Technik, entwickelt von Willard Frank Libby (1908-1980), beruht auf dem allgemeinen Prinzip der Zerfallskinetik (radioaktive Kinetik) und erfordert Korrekturen im Zusammenhang mit den Schwankungen des atmosphärischen \(^{14}\mathrm{C}\)-Gehalts im Laufe der Zeit.

Ein einzigartiger geologischer und paläoumweltlicher Kontext

White Sands National Monument: Süden von New Mexico (Vereinigte Staaten)

Die Stätte White Sands liegt in einer weiten Verdunstungsebene, die durch die Austrocknung des Otero-Sees entstanden ist. Das weiße, gipsreiche Sediment begünstigte die außergewöhnliche Erhaltung der Fußspuren. Diese sind in abwechselnden Schichten aus Schlamm und Vulkanasche eingeprägt.
Rekristallisierter Gips bildete eine natürliche Form, die die Erosion verhinderte. Dank der feinen Stratigraphie und der Datierung von Ruppia-Samen (ruppia cirrhosa, fossile Wasserpflanze), die in denselben Schichten gefunden wurden, konnten die Forscher die genaue Chronologie dieser menschlichen Bewegungen schätzen.

Anm.:
Der Begriff „National Monument" bezeichnet in den Vereinigten Staaten ein durch Präsidentenproklamation geschütztes Gebiet gemäß dem Antiquities Act von 1906.

Bedeutende Auswirkungen auf die Besiedlung des Kontinents

Vor dieser Entdeckung ging die vorherrschende Theorie davon aus, dass die ersten Menschen Amerikas nach dem Abschmelzen der Gletscher um 13.000 Jahre vor unserer Zeitrechnung die Beringstraße überquert hatten. Die Fußspuren von White Sands stellen diese Chronologie in Frage.
Sie legen eine frühere menschliche Präsenz von mindestens 10.000 Jahren nahe, was eine Ankunft über einen Küstenweg oder eine präglaziale Migration impliziert.
Diese Hypothese knüpft an die Arbeiten von Ruth Gruhn (1921-2021) an, einer Anthropologin, die lange die Idee einer älteren Küstenbesiedlung Amerikas verteidigte.

Physikalische Analyse der Fußspuren

Die metrische und morphologische Analyse der Fußspuren zeigt Längen zwischen 20 und 24 cm, also Individuen mittlerer Größe, wahrscheinlich im Alter von 10 bis 15 Jahren.
Die Forscher modellierten den auf das Substrat ausgeübten Druck aus der Einsinktiefe: \( P = \frac{F}{S} \) wobei \(F\) die durch das Körpergewicht ausgeübte Kraft und \(S\) die Kontaktfläche des Fußes ist.
Die Variationen von \(P\) deuten auf Bewegungsgeschwindigkeiten nahe 1,7 m/s hin, typisch für schnelles Gehen. Diese Daten werden mit ebenfalls vorhandenen Tierspuren (Riesenfaultiere, Mammuts) verglichen und offenbaren direkte Interaktionen zwischen Menschen und Megafauna.

Eine chronologische und kulturelle Revolution

Die Fußspuren von White Sands liefern einen direkten und nicht mehr nur archäologischen Beweis für die menschliche Präsenz während des Oberen Pleistozäns. Sie reihen sich in eine wachsende Zahl von Hinweisen ein: lithische Werkzeuge von Chiquihuite (Mexiko), Knochen von Bluefish Caves (Kanada) oder Spuren alter Feuerstellen in Chile (Monte Verde).
Diese Konvergenz legt nahe, dass der moderne Mensch Amerika lange vor dem Ende der letzten Eiszeit erreicht hatte und bis zu seinem allmählichen Aussterben vor etwa 10.000 Jahren mit der Megafauna zusammenlebte.

Anm.:
Das Obere Pleistozän (Oberes Pleistozän, letzte Periode des Quartärs vor dem Holozän) entspricht dem letzten Teil des Pleistozäns und erstreckt sich etwa von 126.000 bis 11.700 Jahre vor unserer Zeitrechnung. Diese Periode ist durch bedeutende Klimaschwankungen gekennzeichnet, darunter das Letzte Glaziale Maximum (~26.500 bis 19.000 Jahre BP), das zur Ausdehnung der kontinentalen Gletscher, zum Absinken des Meeresspiegels und zur Veränderung der terrestrischen und marinen Ökosysteme führte. Das Obere Pleistozän ist auch für das Studium der Evolution des modernen Menschen und der Besiedlung der Kontinente entscheidend, da es mit dem Auftreten und der Ausbreitung der Homo-sapiens-Populationen außerhalb Afrikas und dem Zusammenleben mit der heute ausgestorbenen Megafauna zusammenfällt.

Tabelle der paläontologischen und archäologischen Stätten des amerikanischen Pleistozäns