ホワイトサンズの足跡：アメリカ大陸での最初の歩み

23,000年前の足跡

2021年、USGS（アメリカ地質調査所）のチームが、ニューメキシコ州ホワイトサンズ盆地の石膏中に完全に保存された人類の足跡という重大な発見を公表した。放射性炭素14C年代測定法により年代を測定したこれらの足跡は、約23,000年前にさかのぼり、伝統的に認められてきたアメリカ大陸への人類の定住（クローヴィス文化で約13,000年前）より数千年も前である。
これらの足跡は、最終氷期最盛期の寒冷で湿潤な気候の時代に、古代の湖岸に沿って移動していた青少年と子供たちのものと考えられる。

注：
炭素14法は、有機組織が大気と炭素を交換している間存在する同位体\(^{14}\mathrm{C}\)の放射性崩壊に基づいている。 生物の死後、この交換は停止し、\(^{14}\mathrm{C}\)の崩壊は半減期\(T_{1/2} = 5730 \pm 40\)年の指数法則に従う。 試料中に残る\(\frac{^{14}\mathrm{C}}{^{12}\mathrm{C}}\)比を測定することで、約50,000年までの年代を推定できる。 この技術はウィラード・フランク・リビー（1908-1980）によって開発され、崩壊速度論（放射性速度論）の一般原理に基づいており、大気中の\(^{14}\mathrm{C}\)濃度の経時的変動に関連する補正が必要である。

独特な地質学的・古環境学的背景

ホワイトサンズ国定記念物：ニューメキシコ州南部（アメリカ合衆国）

ホワイトサンズ遺跡は、オテロ湖の干上がりによって形成された広大な蒸発平野に位置している。石膏に富む白い堆積物が、足跡の例外的な保存を可能にした。それらは泥と火山灰の互層に刻まれている。
再結晶化した石膏が天然の型を形成し、侵食を防いだ。細かい層序と、同じ層から見つかったルッピア（ruppia cirrhosa、化石水生植物）の種子の年代測定により、研究者たちはこれらの人類の移動の正確な年代を推定することができた。

注：
「国定記念物」という用語は、アメリカ合衆国において、1906年の古物法に基づき大統領宣言によって保護された地域を指す。

大陸の定住に対する重大な影響

この発見以前は、アメリカの最初の人類は氷河の融解後、紀元前約13,000年にベーリング海峡を渡ったという説が支配的であった。ホワイトサンズの足跡はこの年代を疑問視する。
それらは少なくとも10,000年早い人類の存在を示唆し、海岸沿いの到来または氷期前の移住を意味する。
この仮説は、アメリカ大陸のより古い海岸沿いの定住という考えを長く主張してきた人類学者ルース・グルーン（1921-2021）の研究と呼応している。

足跡の物理的分析

足跡の計量的・形態学的分析により、長さ20〜24cm、つまり平均的身長の個人、おそらく10〜15歳であることが明らかになった。
研究者たちは、沈み込みの深さから基盤に加わる圧力をモデル化した： \( P = \frac{F}{S} \) ここで\(F\)は体重によって加えられる力、\(S\)は足の接触面積である。
\(P\)の変動は、速歩に典型的な1.7 m/sに近い移動速度を示している。これらのデータは、同じく存在する動物の足跡（オオナマケモノ、マンモス）と比較され、人類とメガファウナの直接的な相互作用を明らかにしている。

年代的・文化的革命

ホワイトサンズの足跡は、後期更新世における人類の存在について、もはや考古学的なものだけでなく直接的な証拠を提供している。それらはますます多くの証拠の系列に位置づけられる：チキウィテ（メキシコ）の石器、ブルーフィッシュ洞窟（カナダ）の骨、あるいはチリ（モンテベルデ）の古代の炉の痕跡。
この収束は、現生人類が最終氷期の終わりよりはるかに前にアメリカに到達し、約10,000年前の漸進的な絶滅までメガファウナと共存していたことを示唆している。

注：
後期更新世（後期更新世、完新世前の第四紀最後の期間）は更新世の最終部分にあたり、およそ紀元前126,000年から11,700年に及ぶ。 この期間は、最終氷期最盛期（約26,500〜19,000年前BP）を含む重要な気候変動によって特徴づけられ、大陸氷河の拡大、海面の低下、陸上および海洋生態系の変化をもたらした。 後期更新世はまた、現生人類の進化と大陸の定住の研究にとって極めて重要であり、アフリカ外へのホモ・サピエンス集団の出現と拡散、そして現在絶滅したメガファウナとの共存と一致する。

アメリカ更新世の古生物学的・考古学的遺跡の表