Por que é que esperar demora tanto?

O tempo do relógio não muda

Um segundo é sempre um segundo

Quando esperas pelo autocarro ou pelo fim de uma aula, um minuto dura sempre exatamente 60 segundos para o relógio. Os relógios atómicos, os mais precisos do mundo, só se enganam num segundo a cada várias dezenas de milhões de anos! Não ficam cansados pelo tédio, nem entusiasmados com uma festa.

Mas o teu cérebro não é um relógio

O teu cérebro não conta os segundos com uma máquina perfeita. Ele estima o tempo que passa, um pouco como estimas a distância de uma árvore ao longe: a olho, e com erros possíveis. O que sentes depende do que fazes, do que sentes e daquilo a que dás atenção.

N. B.:
O tempo pode realmente decorrer de forma um pouco diferente consoante a velocidade e a gravidade: é a relatividade de Einstein. Por exemplo, os relógios dos satélites GPS avançam um pouco mais depressa do que os do solo (cerca de 38 milionésimas de segundo por dia, no total). Mas estes desvios são minúsculos: não explicam de todo a impressão de que uma espera é longa. Aqui, é o cérebro que prega partidas.

Um relógio na cabeça

O cérebro e os seus «tique-taque» internos

Os investigadores imaginam muitas vezes que o teu cérebro possui uma espécie de relógio interno: um pequeno metrónomo que envia «tiques» que o cérebro conta. Quanto mais «tiques» conta, mais tem a impressão de que passou tempo.

A atenção, a torneira que deixa passar os «tiques»

Imagina que a atenção é uma torneira: quando dás atenção ao tempo, a torneira está bem aberta e todos os «tiques» são contados. Quando estás absorto num jogo ou numa história, a tua atenção está ocupada noutro lugar: a torneira fecha-se um pouco, contam-se menos «tiques», e o tempo te parece mais curto.

É exatamente o que acontece quando esperas: vigias o tempo, por isso contas quase todos os «tiques», e ele te parece muito longo.

Esperar, divertir-se: para onde vai a tua atenção?

O tédio alonga os minutos

Investigadores pediram a pessoas que olhassem para uma imagem durante alguns segundos e que depois dissessem até que ponto o tempo lhes parecia passar depressa ou devagar. Resultado: era o tédio que melhor previa a impressão de que o tempo passava devagar. Quanto mais entediadas estavam, mais o tempo parecia arrastar-se.

A impaciência também

Quando esperas algo concreto (uma prenda, o início das férias, o fim do recreio), verificas sem parar se já chegou. Comparas o que esperavas com o que aconteceu: «Ainda não?». Esta comparação permanente torna o tempo ainda mais lento.

O truque da memória

Recordações mais ou menos ricas

A nossa sensação do tempo não se faz apenas durante, mas também depois, quando nos lembramos. Um dia cheio de novidades (uma viagem, uma festa, um jogo novo) deixa muitas recordações: ao pensar nele, parece longo. Um dia em que quase nada aconteceu deixa poucas recordações e parece ter passado depressa assim que termina. É um pouco estranho: durante a espera, o tempo te parece longo, mas quando voltas a pensar nisso mais tarde, esse momento vazio te parece curto.

E quando temos medo?

Talvez já tenhas ouvido dizer que o tempo «abrande» quando temos medo. Investigadores testaram isto com voluntários que se deixavam cair em queda livre de 31 metros para uma rede de segurança. Estimaram a sua própria queda cerca de 36 % mais longa do que a dos outros. No entanto, a sua visão não tinha acelerado: não viam mais detalhes do que em condições normais. Os cientistas pensam que o medo deixa recordações mais ricas, e que é isso que faz o acontecimento parecer mais longo quando nos lembramos dele.

N. B.:
O tempo sentido não é, portanto, uma única «coisa» que acelera ou abranda. Os cientistas pensam que ele é composto por vários elementos: a atenção, as emoções, a memória… e que cada um pode desempenhar um papel diferente conforme as situações.

Agora és tu: três pequenas experiências

1. Um jogo, dois minutos

Pede a um amigo que te dê um cronómetro escondido. Enquanto olhas para a parede sem fazer nada, tenta adivinhar quando passou um minuto com os olhos fechados. Repete desenhando ou fazendo um puzzle. Em que caso subestimaste mais o tempo? Muitas vezes, durante uma atividade de que gostamos, achamos que o minuto ainda não acabou quando já passou.

2. A panela vigiada

Observa uma ampulheta ou o cronómetro do teu telefone durante 30 segundos, sem fazer mais nada. Depois repete jogando um jogo de palavras com um amigo, olhando de vez em quando para o cronómetro. Em que caso os 30 segundos te pareceram os mais longos?

3. A lista de ocupações

Aponta cinco coisas que possas fazer durante uma espera (ouvir, observar, cantar na tua cabeça, inventar uma história…). Da próxima vez que esperares, experimenta uma, e compara com as vezes em que só olhavas para o relógio.

N. B.:
Estas pequenas experiências dão resultados variáveis de pessoa para pessoa. Não faz mal: é exatamente isso que os investigadores estudam!

Como fazer a espera passar mais depressa?

Como a atenção desempenha um grande papel, o melhor truque é desviar a tua atenção do relógio. Quando estás ocupado com uma atividade de que gostas, vigias menos o tempo. Observar o que te rodeia, jogar um jogo de palavras, cantar na tua cabeça, inventar uma história: tudo isso ocupa o teu cérebro e deixa menos espaço para contar os «tiques».

A mesma impressão no dia a dia

• A sala de espera: sem nada para fazer, os minutos parecem muito longos.
• A viagem de carro: quando alguém pergunta «Falta muito?», a viagem parece interminável. Quando brincamos ou conversamos, chegamos sem dar por isso.
• As férias: enquanto duram, passam muito depressa porque nos divertimos. Ao lembrarmo-nos delas, parecem longas porque estão cheias de recordações.
• A véspera de um grande acontecimento: a impaciência torna o dia interminável.