Por que a água molha?

A água é feita de grãozinhos minúsculos

A molécula de água: uma carinha de Mickey

Se pudéssemos ampliar milhões de vezes uma gota de água, veríamos milhares de milhões de grãozinhos todos iguais: as moléculas de água. Cada uma é formada por um átomo grande de oxigénio e dois átomos pequenos de hidrogénio, daí o seu nome: H₂O. Os dois átomos pequenos estão colocados de lado, um pouco como as orelhas do Mickey.

Uma molécula com um lado «mais» e um lado «menos»

A molécula de água é um pouco como um íman muito pequeno: um lado está ligeiramente carregado de eletricidade positiva (o lado das «orelhas»), o outro lado ligeiramente carregado de eletricidade negativa. Estes pequenos «ímans» atraem-se entre si, e também são atraídos por muitas outras matérias.

N.B.:
Os cientistas dizem que a molécula de água é polar. As ligações que se formam entre duas moléculas de água vizinhas chamam-se ligações de hidrogénio. São muito mais fracas do que as ligações que mantêm os átomos juntos dentro de uma molécula, mas são muito numerosas e refazem-se sem parar.

Duas forças opõem-se: agarrar-se a si própria ou agarrar-se às outras

A coesão: a água agarra-se a si própria

As moléculas de água seguram umas nas outras, como crianças que dão as mãos numa roda. É a coesão. É ela que forma as gotas redondas e que permite a certos insetos, os andarilhos de água, andar sobre a água de uma lagoa: à superfície, as moléculas apertam-se e formam uma espécie de «pele» muito fina, chamada tensão superficial.

A adesão: a água agarra-se às outras matérias

Quando a água toca num objeto, as suas moléculas também se podem agarrar ao que tocam: é a adesão. Se esse agarramento for mais forte do que o que existe entre as moléculas de água, a água prefere espalhar-se sobre o objeto em vez de ficar em bola. O objeto fica então molhado.

Molhar é, portanto, o resultado de um jogo: coesão contra adesão. Se a adesão ganhar, a água espalha-se. Se a coesão ganhar, a água fica em bolhas.

Por que é que algumas coisas se molham e outras não?

O segredo do pato

O pato tem dois truques. Espalha sobre as penas uma substância gordurosa fabricada pelo seu corpo. E as suas penas são tão finas e tão juntas que formam uma superfície cheia de pequenas cavidades que retêm ar. As gotas de água ficam pousadas em cima, como sobre um colchão de pequenas almofadas de ar, e rolam sem molhar.

O mistério da toalha

Uma toalha é feita de milhares de fios minúsculos, e entre esses fios há tubinhos muito pequenos. A água adora agarrar-se às paredes desses tubinhos e sobe por eles sozinha: é a capilaridade. Eis por que uma toalha absorve a água e por que as plantas conseguem fazer subir a água do solo até às folhas.

A tua vez: três pequenas experiências

1. As gotas sobre uma moeda

Pousa uma moeda sobre a mesa. Com uma colher ou uma pipeta, deposita gotas de água uma a uma, contando. Verás a gota crescer e formar uma cúpula sem transbordar, retida pela coesão. Quantas gotas consegues pousar antes de transbordar?

2. A pimenta que foge

Enche um prato fundo com água e polvilha um pouco de pimenta à superfície. Toca a água com a ponta de um dedo: não acontece nada. Depois toca-a com um dedo molhado em detergente da louça: a pimenta afasta-se de repente. O sabão enfraquece a «pele» da água, e a pimenta é puxada para as bordas, onde a pele se manteve forte.

3. Molhado ou não molhado?

Deposita uma gota de água sobre uma folha de papel encerado ou uma folha de árvore, e depois sobre um pedaço de papel absorvente. Observa a diferença: a gota fica redonda num, espalha-se no outro.

N.B.:
Faz estas experiências com um adulto, numa mesa que possas limpar. Nunca bebas água misturada com sabão.

Para que serve o sabão quando nos lavamos?

A gordura, essa, não se molha: a água sozinha deixa-a no lugar. O sabão tem duas pontas: uma ponta que gosta da água e uma ponta que gosta da gordura. Apanha a sujidade gordurosa de um lado e a água do outro, e a água pode então levar tudo. O sabão também ajuda a água a espalhar-se e a molhar melhor a roupa e a louça, porque diminui o agarramento das moléculas de água entre si.

Como sabemos que estamos molhados?

Surpreendentemente, a nossa pele não possui nenhum sensor especial para sentir a água. O teu cérebro adivinha que algo está molhado combinando várias informações: a frescura (a água costuma estar mais fria do que a pele e leva o calor ao evaporar-se) e o tato (o tecido que cola, a pressão). Investigadores mostraram que nos podemos enganar: um objeto frio mas seco pode dar a impressão de estar um pouco molhado.

A própria água está molhada?

É uma pergunta que até os adultos gostam de discutir. Se «estar molhado» quer dizer estar coberto de água, então a água não está molhada: é ela que molha as outras coisas. Se «estar molhado» quiser apenas dizer estar em contacto com água, então cada molécula de água toca outras moléculas de água, e poderia dizer-se que sim. Em ciência, prefere-se dizer que a água molha uma superfície sólida: tudo depende da definição que se escolher.

O molhado no dia a dia

• A roupa impermeável: o seu tecido é tratado para que a água forme bolhas e deslize, como sobre as penas do pato.
• O para-brisas do carro: quando está sujo, a água espalha-se e atrapalha a visão. Alguns produtos tornam-no hidrofóbico, e as gotas rolam em bolhas.
• As plantas: a água sobe do solo até às folhas graças à adesão e à coesão das suas moléculas.
• O mercúrio: este metal líquido não molha a pele, porque os seus átomos atraem-se muito mais fortemente do que a água. Fica em bolinhas brilhantes. É tóxico: nunca se toca nele.