¿Por qué moja el agua?

El agua está formada por granitos diminutos

La molécula de agua: una carita de Mickey

Si pudiéramos hacer zoom millones de veces en una gota de agua, veríamos miles de millones de granitos todos idénticos: las moléculas de agua. Cada una está formada por un átomo grande de oxígeno y dos átomos pequeños de hidrógeno, de ahí su nombre: H₂O. Los dos átomos pequeños están colocados a los lados, un poco como las orejas de Mickey.

Una molécula con un lado «más» y un lado «menos»

La molécula de agua es un poco como un imán diminuto: un lado está ligeramente cargado de electricidad positiva (el lado de las «orejas»), el otro lado ligeramente cargado de electricidad negativa. Estos pequeños «imanes» se atraen entre sí, y también se sienten atraídos por muchas otras materias.

N.B.:
Los científicos dicen que la molécula de agua es polar. Los enlaces que se forman entre dos moléculas de agua vecinas se llaman enlaces de hidrógeno. Son mucho más débiles que los enlaces que mantienen unidos los átomos dentro de una molécula, pero son muchísimos y se rehacen sin parar.

Dos fuerzas se enfrentan: agarrarse a sí misma o agarrarse a los demás

La cohesión: el agua se agarra a sí misma

Las moléculas de agua se sostienen entre sí, como niños que se dan la mano en corro. Es la cohesión. Ella es la que forma las gotas redondas y la que permite a ciertos insectos, los zapateros, caminar sobre el agua de un estanque: en la superficie, las moléculas se aprietan y forman una especie de «piel» muy fina, llamada tensión superficial.

La adhesión: el agua se agarra a otras materias

Cuando el agua toca un objeto, sus moléculas también pueden agarrarse a lo que tocan: es la adhesión. Si ese agarre es más fuerte que el que existe entre las moléculas de agua, el agua prefiere extenderse sobre el objeto en lugar de quedarse en forma de bola. El objeto queda entonces mojado.

Mojar es, pues, el resultado de un partido: cohesión contra adhesión. Si gana la adhesión, el agua se extiende. Si gana la cohesión, el agua permanece en perlas.

¿Por qué algunas cosas se mojan y otras no?

El secreto del pato

El pato tiene dos trucos. Extiende sobre sus plumas una sustancia grasa fabricada por su cuerpo. Y sus plumas son tan finas y tan apretadas que forman una superficie llena de pequeños huecos que retienen aire. Las gotas de agua se quedan encima, como sobre un colchón de pequeños almohadones de aire, y ruedan sin mojar.

El misterio de la toalla

Una toalla está hecha de miles de hilos diminutos, y entre esos hilos hay tubitos muy pequeños. Al agua le encanta agarrarse a las paredes de esos tubitos y sube por ellos sola: es la capilaridad. Por eso una toalla absorbe el agua y por eso las plantas consiguen hacer subir el agua desde el suelo hasta sus hojas.

Tu turno: tres pequeños experimentos

1. Las gotas sobre una moneda

Pon una moneda sobre la mesa. Con una cuchara o una pipeta, deposita sobre ella gotas de agua una a una, contando. Verás la gota crecer y formar una cúpula sin derramarse, sujeta por la cohesión. ¿Cuántas gotas consigues poner antes de que se desborde?

2. La pimienta que huye

Llena un plato hondo con agua y espolvorea un poco de pimienta en la superficie. Toca el agua con la punta de un dedo: no pasa nada. Luego tócala con un dedo mojado en lavavajillas: la pimienta se aparta de golpe. El jabón debilita la «piel» del agua, y la pimienta es arrastrada hacia los bordes, allí donde la piel ha permanecido fuerte.

3. ¿Mojado o no mojado?

Deposita una gota de agua sobre una hoja de papel encerado o una hoja de árbol, y luego sobre un trozo de papel absorbente. Observa la diferencia: la gota permanece redonda en una, se extiende en la otra.

N.B.:
Haz estos experimentos con un adulto, en una mesa que puedas limpiar. Nunca bebas agua mezclada con jabón.

¿Para qué sirve el jabón al lavarse?

La grasa, en cambio, no se moja: el agua sola la deja en su sitio. El jabón tiene dos extremos: un extremo que ama el agua y otro que ama la grasa. Atrapa la suciedad grasa por un lado y el agua por el otro, y así el agua puede llevárselo todo. El jabón también ayuda al agua a extenderse y a mojar mejor la ropa y la vajilla, porque debilita el agarre de las moléculas de agua entre sí.

¿Cómo sabemos que estamos mojados?

Sorprendentemente, nuestra piel no posee ningún sensor especial para sentir el agua. Tu cerebro adivina que algo está mojado combinando varias informaciones: la frescura (el agua suele estar más fría que la piel y se lleva el calor al evaporarse) y el tacto (la tela que se pega, la presión). Unos investigadores han demostrado que podemos equivocarnos: un objeto frío pero seco puede dar la impresión de estar un poco mojado.

¿El agua misma está mojada?

Es una pregunta que hasta los adultos disfrutan debatiendo. Si «estar mojado» significa estar cubierto de agua, entonces el agua no está mojada: es lo que moja a las demás cosas. Si «estar mojado» solo significa estar en contacto con agua, entonces cada molécula de agua toca otras moléculas de agua, y se podría decir que sí. En ciencia, preferimos decir que el agua moja una superficie sólida: todo depende de la definición que se elija.

El mojado en la vida cotidiana

• La ropa impermeable: su tejido está tratado para que el agua forme perlas y se deslice, como sobre las plumas del pato.
• El parabrisas del coche: cuando está sucio, el agua se extiende y molesta la vista. Algunos productos lo vuelven hidrófobo, y las gotas ruedan en perlas.
• Las plantas: el agua sube desde el suelo hasta las hojas gracias a la adhesión y a la cohesión de sus moléculas.
• El mercurio: este metal líquido no moja la piel, porque sus átomos se atraen mucho más fuerte que el agua. Permanece en bolitas brillantes. Es tóxico: nunca se toca.