Estrellas que parpadean, planetas que brillan: ¿cuál es la diferencia?

El viaje de la luz hasta tus ojos

Una luz que viene de muy lejos

Las estrellas son soles, pero tan lejanos que solo nos aparecen como puntos diminutos. La estrella más cercana al Sistema Solar, Próxima Centauri, está a unos 40.000 mil millones de kilómetros. Su luz, que viaja a 300.000 kilómetros por segundo, tarda más de 4 años en llegarnos.

Incluso con los telescopios más grandes, una estrella sigue siendo un simple punto de luz: está demasiado lejos para que veamos su forma.

La última etapa: atravesar el aire

Tras un viaje de varios años, la luz de una estrella llega por fin cerca de la Tierra. Pero aún le queda una última prueba: atravesar la atmósfera, esa gran capa de aire que nos rodea y que tiene varias decenas de kilómetros de espesor.

Y el aire nunca está del todo tranquilo.

El aire que se mueve desvía la luz

Burbujas de aire caliente y frío

En la atmósfera hay corrientes de aire, viento, lugares más cálidos y otros más fríos. El aire caliente es menos denso que el aire frío. Estas diferencias forman una especie de grandes burbujas de aire invisibles, que se desplazan y se mezclan continuamente.

Por qué se desvía la luz

Cuando la luz pasa de una zona de aire a otra de densidad diferente, se frena un poquito y cambia ligeramente de dirección. Se dice que se refracta. Es el mismo fenómeno que hace que una pajita parezca "rota" en un vaso de agua.

Como las burbujas de aire se mueven sin parar, la dirección de la luz cambia decenas de veces por segundo. Para tus ojos, el punto luminoso de la estrella parece entonces temblar: a veces más brillante, a veces más débil, a veces incluso un poco desplazado. Es el titileo.

N.B.:
El titileo también se llama "turbulencia atmosférica". Los astrónomos lo miden con una unidad llamada "seeing" (o "calidad de imagen"): cuanto más tranquilo está el aire, más finas y nítidas son las imágenes de las estrellas.

Estrella contra planeta: un punto contra un disco

Una estrella: un solo hilo de luz

Imagina que la luz de una estrella es un hilo muy fino. Cuando una burbuja de aire pasa por su camino, todo el hilo se sacude a la vez. Tu ojo ve entonces la estrella parpadear.

Un planeta: una gruesa cuerda de luz

Un planeta está mucho más cerca que las estrellas. Visto desde la Tierra, ya no es un simple punto, sino un pequeño disco. Su luz es como una gruesa cuerda hecha de miles de hilitos. Cada hilo atraviesa un lugar un poco diferente de la atmósfera: uno se desvía hacia la izquierda, otro hacia la derecha, otro casi no se mueve. Al final, todos esos pequeños movimientos se mezclan y se compensan. Resultado: la luz del planeta parece mucho más estable.

N.B.:
El Sol también es una estrella, pero no titila. Está tan cerca de nosotros (150 millones de kilómetros) que aparece como un gran disco en el cielo, y no como un punto. ¡La regla "punto contra disco" también funciona para él!

Colores que cambian cerca del horizonte

El titileo es más fuerte para las estrellas cercanas al horizonte. Su luz debe atravesar entonces un mayor espesor de aire, y por tanto muchas más burbujas. Las estrellas muy brillantes, como Sirio, pueden incluso parecer cambiar de color: rojo, azul, verde… como una pequeña luz intermitente. El aire actúa un poco como un prisma y separa los colores de la luz, que se desvían de forma ligeramente distinta.

¿Y en el espacio?

Las estrellas ya no titilan

Los astronautas de la Estación Espacial Internacional, que están por encima de la atmósfera, ven las estrellas brillar con una luz perfectamente fija. Es la prueba de que el titileo viene del aire de la Tierra y no de las estrellas.

Telescopios que corrigen el aire

Para evitar este problema, el telescopio espacial Hubble observa desde el espacio. Los grandes telescopios en tierra utilizan la óptica adaptativa: un espejo deformable ajusta su forma cientos de veces por segundo para anular los temblores del aire, un poco como unas gafas que se ajustaran solas.

Te toca: reconocer un planeta

La prueba del parpadeo

Los planetas son astros "errantes": la palabra "planeta" viene de una palabra griega que significa "vagabundo". A lo largo de las semanas, se desplazan entre las estrellas. Puedes localizar uno muy fácilmente:

1. Elige una noche despejada y sal al caer la noche, con un adulto.
2. Busca un punto luminoso muy brillante, bajo en el cielo, tras la puesta del Sol o antes de su salida.
3. Míralo atentamente unos segundos: si brilla con una luz tranquila, como un pequeño faro, probablemente sea un planeta (Venus o Júpiter, por ejemplo). Si parpadea y cambia un poco de color, seguramente sea una estrella.

N.B.:
Esta prueba no es perfecta. Un planeta muy bajo en el horizonte también puede titilar un poco, porque su luz atraviesa entonces mucho aire. Para estar seguro, se puede usar una aplicación de carta del cielo, que indica la posición de los planetas.

Un experimento para ver temblar el aire

Para observar el efecto del aire caliente sobre la luz, mira un objeto a través del aire caliente que hay sobre un radiador, una carretera en verano o una vela (¡sin tocarla!). El objeto parece ondular y temblar. Es exactamente lo que le ocurre a la luz de las estrellas, pero con toda la atmósfera.

¿Por qué las estrellas parecen puntiagudas, con ramas?

En los dibujos, las estrellas suelen representarse con puntas. Es una costumbre de dibujante. En realidad, una estrella es una inmensa bola de gas ardiente, como el Sol. Las "ramas" que a veces se ven en las fotos provienen del material, por ejemplo los soportes internos de un telescopio, que difractan la luz, y no de la estrella misma.