¿Quién no ha pedido un deseo al ver una estrella fugaz cruzar el cielo nocturno? Esta tradición se remonta a la antigüedad, pero ¿sabes qué son realmente estas "lágrimas del cielo"? A diferencia de lo que sugiere su nombre, ¡las estrellas fugaces no son estrellas que se mueven!
Las estrellas fugaces son en realidad pequeñas partículas de polvo espacial, a menudo no más grandes que un grano de arena, que entran en la atmósfera terrestre a velocidades increíbles. Cuando encuentran el aire que rodea nuestro planeta, estas partículas se calientan tanto que se vuelven luminosas, creando el rastro de luz que admiramos.
La mayoría de las estrellas fugaces provienen de cometas que pasan cerca de la Tierra. Cuando un cometa se acerca al Sol, deja atrás una nube de polvo. Cada año, en fechas fijas, la Tierra atraviesa estas nubes, lo que da lugar a las famosas lluvias de estrellas.
Puedes observar estrellas fugaces durante todo el año, pero algunos períodos son particularmente propicios:
Esta tradición se remonta a la antigüedad. Los antiguos griegos creían que los dioses observaban la Tierra desde el cielo. Una estrella fugaz representaba un momento en el que un dios entreabría el cielo para vernos mejor. ¡Hacer un deseo rápidamente permitía que llegara directamente a los dioses!
Cuando una partícula de polvo espacial entra en nuestra atmósfera, viaja a una velocidad de entre \(11\) y \(72\) kilómetros por segundo. A esta velocidad, el aire frente a ella se comprime y se calienta enormemente, hasta alcanzar varios miles de grados. La partícula de polvo se vaporiza, produciendo la luz característica que llamamos estrella fugaz.
Nota:
La mayoría de las estrellas fugaces ocurren entre \(80\) y \(120\) kilómetros de altitud. Esto está muy por encima de los aviones, que generalmente vuelan a unos \(10\) kilómetros de altitud.
| Nombre | Período Máximo | Tasa Horaria | Origen |
|---|---|---|---|
| Perseidas | 12 de agosto | 100 estrellas/hora | Cometa Swift-Tuttle |
| Leónidas | 17 de noviembre | 15 estrellas/hora | Cometa Tempel-Tuttle |
| Gemínidas | 14 de diciembre | 120 estrellas/hora | Asteroide 3200 Phaethon |
| Cuadrántidas | 3 de enero | 120 estrellas/hora | Asteroide 2003 EH1 |
Fuente: International Meteor Organization y NASA Meteor Watch.
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