Qui n'a jamais fait un vœu en voyant une étoile filante traverser le ciel nocturne ? Cette tradition remonte à la nuit des temps, mais sais-tu ce que sont vraiment ces "larmes du ciel" ? Contrairement à ce que leur nom suggère, les étoiles filantes ne sont pas des étoiles qui se déplacent !
Les étoiles filantes sont en réalité de petites poussières spatiales, souvent pas plus grosses qu'un grain de sable, qui entrent dans l'atmosphère terrestre à une vitesse incroyable. Lorsqu'elles rencontrent l'air qui entoure notre planète, ces poussières chauffent tellement qu'elles deviennent lumineuses, créant cette traînée de lumière que nous admirons.
La plupart des étoiles filantes proviennent de comètes qui passent près de la Terre. Quand une comète s'approche du Soleil, elle laisse derrière elle un nuage de poussières. Chaque année, à dates fixes, la Terre traverse ces nuages, ce qui donne naissance aux fameuses pluies d'étoiles filantes.
Tu peux observer des étoiles filantes toute l'année, mais certaines périodes sont particulièrement propices :
Cette tradition remonte à l'Antiquité. Les Grecs anciens pensaient que les dieux observaient la Terre depuis le ciel. Une étoile filante représentait un moment où un dieu entrouvrait le ciel pour mieux nous voir. Faire un vœu rapidement permettait de le faire parvenir directement aux dieux !
Lorsqu'un grain de poussière spatial entre dans notre atmosphère, il voyage à une vitesse comprise entre \(11\) et \(72\) kilomètres par seconde ! A cette vitesse, l'air devant lui se comprime et chauffe énormément, jusqu'à plusieurs milliers de degrés. Le grain de poussière se vaporise alors en produisant cette lumière si caractéristique que nous appelons étoile filante.
N.B. :
La plupart des étoiles filantes se produisent entre \(80\) et \(120\) kilomètres d'altitude. C'est bien au-dessus des avions qui volent généralement autour de \(10\) kilomètres d'altitude seulement.
| Nom | Période maximale | Débit horaire | Origine |
|---|---|---|---|
| Perséides | 12 août | 100 étoiles/heure | Comète Swift-Tuttle |
| Léonides | 17 novembre | 15 étoiles/heure | Comète Tempel-Tuttle |
| Géminides | 14 décembre | 120 étoiles/heure | Astéroïde 3200 Phaéton |
| Quadrantides | 3 janvier | 120 étoiles/heure | Astéroïde 2003 EH1 |
Source : International Meteor Organization et NASA Meteor Watch.
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