Quem nunca fez um pedido ao ver uma estrela cadente cruzar o céu noturno? Essa tradição remonta à antiguidade, mas você sabe o que são realmente essas "lágrimas do céu"? Ao contrário do que o nome sugere, as estrelas cadentes não são estrelas que se movem!
As estrelas cadentes são, na verdade, pequenas partículas de poeira espacial, muitas vezes não maiores que um grão de areia, que entram na atmosfera terrestre a velocidades incríveis. Quando encontram o ar que envolve nosso planeta, essas partículas aquecem tanto que se tornam luminosas, criando o rastro de luz que admiramos.
A maioria das estrelas cadentes vem de cometas que passam perto da Terra. Quando um cometa se aproxima do Sol, ele deixa para trás uma nuvem de poeira. Todos os anos, em datas fixas, a Terra atravessa essas nuvens, o que dá origem às famosas chuvas de estrelas.
Você pode observar estrelas cadentes o ano todo, mas alguns períodos são particularmente propícios:
Essa tradição remonta à antiguidade. Os gregos antigos acreditavam que os deuses observavam a Terra a partir do céu. Uma estrela cadente representava um momento em que um deus entreabria o céu para nos ver melhor. Fazer um pedido rapidamente permitia que ele chegasse diretamente aos deuses!
Quando uma partícula de poeira espacial entra em nossa atmosfera, ela viaja a uma velocidade entre \(11\) e \(72\) quilômetros por segundo! Nessa velocidade, o ar à sua frente se comprime e esquenta enormemente, atingindo vários milhares de graus. A partícula de poeira então se vaporiza, produzindo a luz característica que chamamos de estrela cadente.
Nota:
A maioria das estrelas cadentes ocorre entre \(80\) e \(120\) quilômetros de altitude. Isso está bem acima dos aviões, que geralmente voam a cerca de \(10\) quilômetros de altitude.
| Nome | Período Máximo | Taxa Horária | Origem |
|---|---|---|---|
| Perseidas | 12 de agosto | 100 estrelas/hora | Cometa Swift-Tuttle |
| Leônidas | 17 de novembro | 15 estrelas/hora | Cometa Tempel-Tuttle |
| Geminídeas | 14 de dezembro | 120 estrelas/hora | Asteroide 3200 Phaethon |
| Quadrântidas | 3 de janeiro | 120 estrelas/hora | Asteroide 2003 EH1 |
Fonte: International Meteor Organization e NASA Meteor Watch.
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Céu de julho, constelação de Cygnus 
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Céu de setembro, Constelação Corona Borealis 
Céu de outubro, constelação Pegasus 
Céu de novembro, constelação de Andrômeda 
Céu de dezembro, constelação de Perseu