L'arc-en-ciel des planètes: pourquoi ont-elles des couleurs ?

Les planètes du système solaire avec leurs couleurs caractéristiques — Les huit planètes du système solaire alignées montrant leurs couleurs distinctives, de Mercure la grise à Neptune la bleue. Les planètes rocheuses sont représentées à la même échelle entre elles, et il en est de même pour les géantes gazeuses entre elles.
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Le mystère des couleurs des planètes

As-tu déjà remarqué que chaque planète a sa propre couleur? Mercure est grise, Vénus est blanc jaunâtre, la Terre est bleue, Mars est rouge, Jupiter présente des bandes orangées, Saturne est jaune doré, Uranus est bleu-vert et Neptune est bleue intense.

Mais pourquoi cette diversité de couleurs ?

Les planètes dites telluriques (Mercure, Vénus, Terre, Mars) tirent leur couleur de la lumière que réfléchit directement leur surface ou leurs nuages.

Les planètes géantes (Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune) n’ont pas de surface solide visible: leur couleur provient de leurs couches nuageuses et gazeuses.

Les couleurs des planètes

Les couleurs des planètes et leurs causes principales
Planète	Diamètre / Terre	Couleur principale	Cause principale	Composition responsable
Mercure	0,38	Gris	Réflexion diffuse de la lumière solaire	Mercure, sans atmosphère, renvoie fidèlement la lumière sur un sol basaltique sombre, ce qui lui donne un ton gris uniforme.
Vénus	0,95	Blanc jaunâtre	Diffusion multiple dans une atmosphère opaque	Vénus est enveloppée d’une épaisse couche de nuages d’acide sulfurique qui diffusent la lumière et produisent un éclat blanc jaunâtre.
Terre	1,00	Bleue	La lumière du Soleil se disperse dans l’air et se reflète sur les océans	La Terre doit son bleu à son atmosphère d'azote et d'oxygène, qui disperse davantage la lumière bleue que la rouge, tandis que ses océans renforcent cette teinte.
Mars	0,53	Rouge	Réflexion sélective du spectre solaire	Mars a une poussière riche en oxydes de fer qui réfléchit surtout les longueurs d’onde rouges, donnant à la planète sa couleur caractéristique. Elle peut apparaître plus ou moins rouge selon les tempêtes de poussière qui balayent sa surface.
Jupiter	11,21	Orange et blanc	Diffusion dans les couches nuageuses profondes	Jupiter présente des bandes colorées très contrastées, dues à la superposition de couches nuageuses d’ammoniac, de sulfures et de phosphines qui diffusent différemment la lumière selon leur altitude et leur température.
Saturne	9,45	Jaune doré	Absorption partielle du bleu et diffusion du jaune	Saturne, plus froide, arbore des teintes plus uniformes, dominées par le jaune doré de ses nuages d’ammoniac cristallisé et par de fines brumes d’hydrocarbures dans sa haute atmosphère.
Uranus	4,01	Bleu-vert	Absorption du rouge par le méthane	Uranus doit sa couleur bleu-vert pâle à la présence de méthane qui absorbe préférentiellement la lumière rouge et infrarouge.
Neptune	3,88	Bleu profond	Absorption sélective plus forte du rouge	Neptune, quant à elle, affiche un bleu plus profond en raison d’une concentration légèrement plus élevée en méthane et de la présence probable de particules brumeuses absorbantes dans les couches supérieures de son atmosphère.

Le rôle des surfaces

Certaines planètes montrent leur vraie couleur grâce à ce qui se trouve à leur surface. Mercure est grise comme une pierre parce qu’elle est couverte de roches sombres et n’a presque pas d’air pour changer la lumière. Mars est rouge comme de la rouille à cause de sa poussière pleine d’oxydes de fer, qui reflète surtout les rayons rouges du Soleil. Même la Terre doit ses couleurs à sa surface: les continents verts ou bruns et les océans bleus forment un magnifique tableau vu de l’espace.

Le rôle des atmosphères

D’autres planètes doivent leur couleur à leur atmosphère, cette couche d’air ou de gaz qui les entoure. Vénus apparaît blanc-jaunâtre car ses nuages d’acide sulfurique réfléchissent et diffusent beaucoup la lumière solaire. Jupiter et Saturne montrent des bandes colorées, grâce à leurs nuages d’ammoniac et de composés soufrés qui reflètent la lumière différemment selon leur hauteur. Uranus et Neptune sont bleues ou bleu-vert: leur atmosphère contient du méthane qui absorbe la lumière rouge, laissant passer surtout le bleu vers nos yeux. C’est un peu comme si elles portaient des lunettes bleues géantes!