¿Por qué se hace tan largo esperar?

El tiempo del reloj no cambia

Un segundo es siempre un segundo

Cuando esperas el autobús o el final de una clase, un minuto siempre dura exactamente 60 segundos para el reloj. Los relojes atómicos, los más precisos del mundo, solo se equivocan en un segundo cada varias decenas de millones de años. ¡No se cansan por aburrimiento, ni se emocionan con una fiesta!

Pero tu cerebro no es un reloj

Tu cerebro no cuenta los segundos con una máquina perfecta. Estima el tiempo que pasa, un poco como estimas la distancia de un árbol a lo lejos: a ojo, y con errores posibles. Lo que sientes depende de lo que haces, de lo que sientes y de aquello a lo que prestas atención.

N. B.:
El tiempo puede realmente transcurrir de forma un poco diferente según la velocidad y la gravedad: es la relatividad de Einstein. Por ejemplo, los relojes de los satélites GPS avanzan un poco más rápido que los del suelo (unos 38 millonésimas de segundo al día, en total). Pero estas diferencias son minúsculas: no explican en absoluto la impresión de que una espera es larga. Aquí, es el cerebro el que juega malas pasadas.

Un reloj en la cabeza

El cerebro y sus «tic-tac» internos

Los investigadores imaginan a menudo que tu cerebro posee una especie de reloj interno: un pequeño metrónomo que envía «tic» que el cerebro cuenta. Cuantos más «tic» cuenta, más tiene la impresión de que ha transcurrido tiempo.

La atención, el grifo que deja pasar los «tic»

Imagina que la atención es un grifo: cuando prestas atención al tiempo, el grifo está completamente abierto y todos los «tic» se cuentan. Cuando estás absorto en un juego o en una historia, tu atención está ocupada en otra parte: el grifo se cierra un poco, se cuentan menos «tic», y el tiempo te parece más corto.

Es exactamente lo que ocurre cuando esperas: vigilas el tiempo, así que cuentas casi todos los «tic», y te parece muy largo.

Esperar, divertirse: ¿a dónde va tu atención?

El aburrimiento alarga los minutos

Unos investigadores pidieron a personas que miraran una imagen durante unos segundos y que luego dijeran hasta qué punto el tiempo les parecía pasar rápido o despacio. Resultado: era el aburrimiento lo que mejor predecía la impresión de que el tiempo pasaba despacio. Cuanto más aburridas estaban, más parecía arrastrarse el tiempo.

La impaciencia también

Cuando esperas algo concreto (un regalo, el comienzo de las vacaciones, el final del recreo), compruebas sin parar si ha llegado. Comparas lo que esperabas con lo que ha pasado: «¿Todavía no?». Esta comparación permanente hace el tiempo aún más lento.

El truco de la memoria

Recuerdos más o menos ricos

Nuestra sensación del tiempo no se produce solo durante, sino también después, cuando recordamos. Un día lleno de novedades (un viaje, una fiesta, un juego nuevo) deja muchos recuerdos: al pensarlo de nuevo, parece largo. Un día en el que casi no ha pasado nada deja pocos recuerdos y parece haber pasado rápido una vez terminado. Es un poco raro: durante la espera, el tiempo te parece largo, pero cuando lo recuerdas más tarde, ese momento vacío te parece corto.

¿Y cuando tenemos miedo?

Quizás ya has oído que el tiempo «se ralentiza» cuando tenemos miedo. Unos investigadores lo pusieron a prueba con voluntarios que se dejaban caer en caída libre desde 31 metros hacia una red de seguridad. Estimaron su propia caída aproximadamente un 36 % más larga que la de los demás. Sin embargo, su visión no se había acelerado: no veían más detalles que en condiciones normales. Los científicos piensan que el miedo deja recuerdos más ricos, y que eso es lo que hace que el evento parezca más largo cuando lo recordamos.

N. B.:
El tiempo percibido no es por tanto una sola «cosa» que se acelera o se ralentiza. Los científicos piensan que se compone de varios elementos: la atención, las emociones, la memoria… y que cada uno puede jugar un papel diferente según las situaciones.

Tú también: tres pequeñas experiencias

1. Un juego, dos minutos

Pide a un amigo que te dé un cronómetro escondido. Mientras miras la pared sin hacer nada, intenta adivinar cuándo ha pasado un minuto con los ojos cerrados. Repítelo haciendo un dibujo o un rompecabezas. ¿En qué caso subestimaste más el tiempo? A menudo, durante una actividad que nos gusta, encontramos que el minuto no ha terminado cuando ya ha pasado.

2. La olla vigilada

Observa un reloj de arena o el cronómetro de tu teléfono durante 30 segundos, sin hacer nada más. Luego repítelo jugando a un juego de palabras con un amigo, mirando el cronómetro de vez en cuando. ¿En qué caso te parecieron los 30 segundos los más largos?

3. La lista de ocupaciones

Apunta cinco cosas que puedas hacer durante una espera (escuchar, observar, cantar en tu cabeza, inventar una historia…). La próxima vez que esperes, prueba una, y compáralo con las veces en que solo mirabas el reloj.

N. B.:
Estas pequeñas experiencias dan resultados variables de una persona a otra. No pasa nada: ¡es justamente lo que estudian los investigadores!

¿Cómo hacer que la espera pase más rápido?

Como la atención juega un gran papel, el mejor truco es apartar tu atención del reloj. Cuando estás ocupado con una actividad que te gusta, vigilas menos el tiempo. Observar lo que te rodea, jugar a un juego de palabras, cantar en tu cabeza, inventar una historia: todo eso ocupa tu cerebro y deja menos sitio para contar los «tic».

La misma impresión en la vida cotidiana

• La sala de espera: sin nada que hacer, los minutos parecen muy largos.
• El trayecto en coche: cuando alguien pregunta «¿Falta mucho?», el trayecto parece interminable. Cuando jugamos o charlamos, llegamos sin darnos cuenta.
• Las vacaciones: mientras duran, pasan muy rápido porque nos divertimos. Al recordarlas, parecen largas porque están llenas de recuerdos.
• La víspera de un gran evento: la impaciencia hace el día interminable.