¿Por qué vemos el relámpago antes de oír el trueno?

Un relámpago, dos mensajeros

La luz: el corredor más rápido del Universo

Cuando un relámpago brota, envía luz en todas direcciones. Esta luz viaja a unos 300.000 kilómetros por segundo. ¡Es tan rápido que en un solo segundo podría dar casi 7,5 vueltas a la Tierra!

Para una tormenta situada a unos kilómetros de ti, la luz tarda aproximadamente una cienmilésima de segundo en llegar. Tu cerebro ni siquiera tiene tiempo de darse cuenta: para ti, el relámpago se ve en el momento exacto en que se produce.

El sonido: un viajero mucho más lento

El trueno es un sonido. Y el sonido no viaja como la luz. Necesita el aire para avanzar: las pequeñas partículas del aire se empujan unas a otras, un poco como personas que se pasan un mensaje en cadena.

En el aire, el sonido avanza a unos 340 metros por segundo. Ya es rápido (¡más de 1.200 km/h, mucho más que un TGV!), pero es casi un millón de veces más lento que la luz.

N.B.:
La velocidad del sonido depende un poco de la temperatura del aire: es un poco mayor cuando hace calor y un poco menor cuando hace frío. A 20 °C, vale unos 343 metros por segundo.

¿Cómo nace el trueno?

Un camino de fuego en el cielo

Un relámpago es una enorme chispa eléctrica. En una nube de tormenta, pequeños trozos de hielo y gotitas se frotan y chocan, y la nube se carga de electricidad. Cuando la carga se vuelve demasiado fuerte, la electricidad busca escapar: se abre un camino en el aire, hacia otra nube o hacia el suelo.

A su paso, el aire se calienta a unos 30.000 °C, ¡casi 5 veces la temperatura de la superficie del Sol!

Una explosión de aire

Cuando el aire se calienta tan rápido y tan fuerte, se expande de golpe, como un globo que estalla. Esta expansión brutal empuja el aire a su alrededor y crea una onda de choque, que luego se convierte en una onda sonora: es el trueno.

¿Por qué el trueno "retumba" en lugar de hacer un solo "bang"?

Un relámpago puede medir varios kilómetros de largo. Cada trozo del camino hace su propio ruido, pero esos trozos no están a la misma distancia de ti. El sonido del trozo más cercano llega primero, luego el de los trozos más lejanos. El ruido también resuena en las colinas, los edificios y las nubes (es el eco). Resultado: en lugar de un solo "bang", oyes un largo retumbar.

La carrera: luz contra sonido

Imaginemos un relámpago que golpea el suelo a 3 kilómetros de ti. Esto es lo que pasa.

Entre el relámpago y el trueno, tienes tiempo de contar hasta nueve. ¡Y si la tormenta está más lejos, cuentas más tiempo!

Te toca: calcular la distancia de la tormenta

El método de los segundos

El sonido recorre aproximadamente 1 kilómetro en 3 segundos. Así que puedes adivinar la distancia de una tormenta con esta receta:

1. Cuando veas el relámpago, empieza a contar los segundos: "uno, dos, tres…" (o "un cocodrilo, dos cocodrilos…" para ir a la velocidad correcta).
2. Deja de contar cuando oigas el trueno.
3. Divide el número de segundos entre 3: obtienes la distancia en kilómetros.

¿Y si la tormenta se acerca?

Si el tiempo entre el relámpago y el trueno es cada vez más corto, la tormenta se acerca. Si es cada vez más largo, se aleja.

N.B.:
Cuando el trueno llega menos de 30 segundos después del relámpago, la tormenta está a menos de 10 kilómetros: es hora de refugiarse en una casa o un coche, y nunca bajo un árbol aislado. Luego espera unos 30 minutos después del último trueno antes de volver a salir. Es la "regla de los 30-30".

¿Por qué a veces vemos el relámpago pero no oímos nada?

El sonido se debilita al viajar, y el aire, los relieves y las capas de aire a diferentes temperaturas lo desvían. En general, ya no se oye el trueno cuando la tormenta está a más de 15 o 20 kilómetros. Pero la luz del relámpago puede verse desde mucho más lejos, sobre todo de noche. Es lo que a veces se llama "relámpagos de calor": una tormenta lejana cuya luz se ve, sin oír el ruido.

La misma carrera en la vida cotidiana

Esta diferencia entre luz y sonido se ve en todas partes:

• Un fuego artificial: primero ves la explosión de color, luego oyes el "bum".
• Un leñador a lo lejos: ves el hacha golpear el árbol, luego llega el "toc".
• Un estadio de fútbol: desde las gradas lejanas, ves al jugador golpear el balón antes de oír el golpe.
• El Sol: su luz tarda unos 8 minutos y 20 segundos en llegarnos. ¡Ves el Sol tal como era hace más de 8 minutos!