Pourquoi c'est long d'attendre ?

Le temps de l'horloge ne change pas

Une seconde, c'est toujours une seconde

Quand tu attends le bus ou la fin d'un cours, une minute dure toujours exactement 60 secondes pour l'horloge. Les horloges atomiques, les plus précises du monde, ne se trompent que d'une seconde en plusieurs dizaines de millions d'années ! Elles ne sont pas fatiguées par l'ennui, ni excitées par une fête.

Mais ton cerveau n'est pas une horloge

Ton cerveau ne compte pas les secondes avec une machine parfaite. Il estime le temps qui passe, un peu comme tu estimes la distance d'un arbre au loin : à l'œil, et avec des erreurs possibles. Ce que tu ressens dépend de ce que tu fais, de ce que tu ressens, et de ce à quoi tu fais attention.

N.B. :
Le temps peut vraiment s'écouler un peu différemment selon la vitesse et la gravité : c'est la relativité d'Einstein. Par exemple, les horloges des satellites GPS avancent un peu plus vite que celles du sol (d'environ 38 millionièmes de seconde par jour, au total). Mais ces écarts sont minuscules : ils n'expliquent pas du tout l'impression qu'une attente est longue. Ici, c'est le cerveau qui joue des tours.

Une horloge dans la tête

Le cerveau et ses « tic-tac » internes

Les chercheurs imaginent souvent que ton cerveau possède une sorte d'horloge interne : un petit métronome qui envoie des « tic » que le cerveau compte. Plus il compte de « tic », plus il a l'impression qu'il s'est écoulé de temps.

L'attention, le robinet qui laisse passer les « tic »

Imagine que l'attention soit un robinet : quand tu fais attention au temps, le robinet est grand ouvert et tous les « tic » sont comptés. Quand tu es absorbé par un jeu ou une histoire, ton attention est occupée ailleurs : le robinet se ferme un peu, moins de « tic » sont comptés, et le temps te paraît plus court.

C'est exactement ce qui se passe quand tu attends : tu surveilles le temps, donc tu comptes presque tous les « tic », et il te paraît très long.

Attendre, s'amuser : où va ton attention ?

L'ennui allonge les minutes

Des chercheurs ont demandé à des personnes de regarder une image pendant quelques secondes, puis de dire à quel point le temps leur semblait passer vite ou lentement. Résultat : c'est l'ennui qui prédisait le mieux l'impression que le temps passait lentement. Plus on s'ennuyait, plus le temps semblait traîner.

L'impatience aussi

Quand tu attends quelque chose de précis (un cadeau, le début des vacances, la fin de la récré), tu vérifies sans cesse si c'est arrivé. Tu compares ce que tu attendais avec ce qui s'est passé : « Pas encore ? ». Cette comparaison permanente rend le temps encore plus lent.

Le tour de la mémoire

Des souvenirs plus ou moins riches

Notre sensation du temps ne se fait pas seulement pendant, mais aussi après, quand on se souvient. Une journée pleine de nouveautés (un voyage, une fête, un nouveau jeu) laisse beaucoup de souvenirs : en y repensant, elle paraît longue. Une journée où il ne s'est presque rien passé laisse peu de souvenirs et paraît vite passée une fois terminée. C'est un peu bizarre : pendant l'attente, le temps te paraît long, mais quand tu y repenses plus tard, ce moment vide te semble court.

Et quand on a peur ?

Tu as peut-être déjà entendu que le temps « ralentit » quand on a peur. Des chercheurs ont testé cela avec des volontaires qui se laissaient tomber en chute libre de 31 mètres dans un filet de sécurité. Ils ont estimé leur propre chute plus longue d'environ 36 % par rapport à celle des autres. Pourtant, leur vue ne s'était pas accélérée : ils ne voyaient pas plus de détails qu'en temps normal. Les scientifiques pensent que la peur laisse des souvenirs plus riches, et que c'est cela qui fait paraître l'événement plus long quand on s'en souvient.

N.B. :
Le temps ressenti n'est donc pas une seule « chose » qui accélère ou ralentit. Les scientifiques pensent qu'il se compose de plusieurs éléments : l'attention, les émotions, la mémoire… et que chacun peut jouer un rôle différent selon les situations.

À toi de jouer : trois petites expériences

1. Un jeu, deux minutes

Demande à un ami de te donner un chronomètre caché. Pendant que tu regardes le mur sans rien faire, essaie de deviner quand une minute s'est écoulée en fermant les yeux. Recommence en faisant un dessin ou un puzzle. Dans quel cas as-tu le plus sous-estimé le temps ? Souvent, pendant une activité qui te plaît, on trouve que la minute n'est pas finie alors qu'elle est déjà passée.

2. La casserole qu'on surveille

Observe un sablier ou le chronomètre de ton téléphone pendant 30 secondes, sans rien faire d'autre. Puis recommence en faisant un jeu de mots avec un ami, en regardant le chronomètre de temps en temps. Dans quel cas les 30 secondes t'ont-elles paru les plus longues ?

3. La liste des occupations

Note cinq choses que tu peux faire pendant une attente (écouter, observer, chanter dans ta tête, inventer une histoire…). La prochaine fois que tu attends, essaie-en une, et compare avec les fois où tu ne faisais que regarder l'horloge.

N.B. :
Ces petites expériences donnent des résultats variables d'une personne à l'autre. Ce n'est pas grave : c'est justement ce que les chercheurs étudient !

Comment faire passer l'attente plus vite ?

Comme l'attention joue un grand rôle, la meilleure astuce est de détourner ton attention de l'horloge. Quand tu es occupé par une activité qui te plaît, tu surveilles moins le temps. Observer ce qui t'entoure, jouer à un jeu de mots, chanter dans ta tête, inventer une histoire : tout cela occupe ton cerveau et laisse moins de place au comptage des « tic ».

La même impression dans la vie de tous les jours

• La salle d'attente : sans rien à faire, les minutes semblent très longues.
• Le trajet en voiture : quand on demande « C'est encore loin ? », le trajet paraît interminable. Quand on joue ou qu'on discute, on arrive sans s'en rendre compte.
• Les vacances : pendant, elles passent très vite car on s'amuse. En y repensant, elles paraissent longues car elles sont pleines de souvenirs.
• La veille d'un grand événement : l'impatience rend la journée interminable.