George Ellery Hale : le visionnaire des observatoires géants

Une enfance marquée par l'astronomie et l'innovation

Né le 29 juin 1868 à Chicago (Illinois), George Ellery Hale (1868-1938) grandit dans une famille aisée. Son père, William Hale, était un ingénieur et homme d'affaires qui encouragea très tôt son intérêt pour les sciences.

Formation et premières réalisations :

• Études au Massachusetts Institute of Technology (MIT) (1886-1890)
• Invention à 20 ans du spectrohéliographe (1888) pour étudier les protubérances solaires
• Fondation du Journal of Astrophysics (1895) avec James Keeler
• Doctorat honorifique de l'Université de Chicago (1894)

Hale combine dès le début de sa carrière une passion pour l'astronomie solaire et un talent exceptionnel pour lever des fonds et organiser des projets scientifiques ambitieux.

La révolution des observatoires modernes

1. L'observatoire Yerkes (1897)

À seulement 28 ans, Hale convainc l'industriel Charles Yerkes de financer la construction du plus grand télescope réfracteur du monde :

• Lunette de 40 pouces (1,02 m) de diamètre
• Coût : 300 000$ (équivalent à ~10M$ aujourd'hui)
• Localisation : Williams Bay, Wisconsin
• Affilié à l'Université de Chicago, il devient le centre de la recherche astrophysique américaine

2. L'observatoire du Mont Wilson (1904)

Hale réalise que les télescopes réflecteurs sont l'avenir de l'astronomie. Il obtient le financement de la Carnegie Institution pour construire :

• Télescope de 60 pouces (1,52 m, 1908) - premier grand réflecteur moderne
• Télescope de 100 pouces (2,54 m, 1917) - "Hooker Telescope"
  • Découverte par Edwin Hubble de l'expansion de l'Univers (1929)
  • Preuves de la rotation différentielle du Soleil (Hale, 1908)
• Premières observations des champs magnétiques stellaires (1908)

3. Le projet Palomar (1928-1948)

Hale lance le projet du télescope de 200 pouces (5,08 m) qui ne sera achevé qu'après sa mort :

• Financement de la Fondation Rockefeller (6 millions $)
• Miroir en Pyrex (verre à faible dilatation) coulé par Corning
• Inauguration en 1948 sous le nom de Télescope Hale
• Reste le plus grand télescope du monde jusqu'en 1975

Contributions majeures à l'astrophysique

1. Physique solaire

Hale révolutionne notre compréhension du Soleil :

• Découverte des champs magnétiques solaires (1908) via l'effet Zeeman
• Théorie des taches solaires comme phénomènes magnétiques
• Cycle magnétique solaire de 22 ans (double du cycle de 11 ans des taches)
• Publication de The New Solar Physics (1910)

2. Astrophysique stellaire

Ses recherches étendent notre connaissance des étoiles :

• Classification spectrale des étoiles avec Annie Jump Cannon
• Étude des étoiles variables magnétiques
• Découverte des champs magnétiques galactiques (1930s)

3. Organisation de la science

Hale joue un rôle clé dans l'institutionnalisation de l'astrophysique :

• Fondation de l'Union astronomique internationale (UAI) (1919)
• Création du Caltech (California Institute of Technology, 1910)
• Éditeur du Astrophysical Journal (1895-1938)
• Membre fondateur de la National Academy of Sciences

Héritage et postérité

Malgré des problèmes de santé (hypertension, troubles nerveux), Hale laisse un héritage scientifique immense :

• Père de l'astrophysique observationnelle moderne
• Mentor de générations d'astronomes :
  • Edwin Hubble (loi de Hubble, 1929)
  • Walter Adams (spectroscopie stellaire)
  • Harlow Shapley (structure de la Voie lactée)
• Le télescope spatial SOHO (1995) porte un instrument en son honneur
• L'astéroïde (1024) Hale et le cratère lunaire Hale lui rendent hommage

Il meurt le 21 février 1938 à Pasadena (Californie), laissant derrière lui une révolution dans notre compréhension de l'Univers. Son approche combinant technologie de pointe, collaboration internationale et vision à long terme devient le modèle des grands projets scientifiques du XX^e siècle.