La théorie de l'atome primitif de l'abbé Georges Lemaître (1894-1966) est un concept clé en cosmologie, souvent associé à l'idée du Big Bang.
Georges Lemaître (physicien et prêtre catholique belge) a proposé cette idée dans les années 1920.
Selon la théorie de l'atome primitif, l'univers aurait commencé à partir d'un état initial extrêmement dense et chaud. Lemaître a suggéré que cet état initial pourrait être représenté comme un "atome primitif". Selon cette théorie, l’Univers serait issu d’une sorte de noyau atomique géant, qui se serait désintégré du fait de son instabilité intrinsèque. Cet "atome primitif" aurait donné naissance à l'expansion de l'univers telle que nous l'observons aujourd'hui.
L'abbé Lemaître a été l'un des premiers à reconnaitre que l'observation de galaxies s'éloignant les unes des autres suggérait une expansion de l'univers. En remontant dans le temps, cette expansion suggère un état initial où toute la matière et toute l'énergie de l'univers étaient concentrées en un point extrêmement dense.
La théorie de l'atome primitif est souvent considérée comme précurseur de l'idée de "Big Bang" qui a été popularisée plus tard. L'explosion de l'atome primitif est analogique à ce que l'on appelle maintenant le Big Bang. Cependant, Lemaître défendait cette explosion initiale sans aucune « arrière-pensée religieuse ».
Le terme "Big Bang" a été popularisé par le physicien britannique Fred Hoyle (1915-2001), qui était initialement sceptique vis-à-vis de la théorie de l'expansion de l'univers. L'origine du terme remonte à une émission de radio de la BBC en 1949, lors de laquelle Hoyle utilisait le terme "Big Bang" de manière sarcastique pour se moquer de la théorie proposée par Georges Lemaître.
Hoyle était un partisan de la théorie de l'état stationnaire, une hypothèse concurrente à l'époque, selon laquelle l'univers ne change pas d'apparence à grande échelle au fil du temps. L'idée de l'atome primitif de Lemaître, avec son implication d'une lumière initiale, ne plaisait pas à Hoyle, qui préférait l'idée d'un univers éternel et constant.
Lemaître a également soutenu que l'expansion de l'univers était continue et que la matière se diluait au fil du temps. Cette idée a été confirmée plus tard par les observations astronomiques, y compris la découverte du fond diffus cosmologique, un rayonnement thermique présent dans tout l'univers, qui est une preuve majeure du Big Bang.
En résumé, la théorie de l'atome primitif de l'abbé Lemaître a jeté les bases conceptuelles pour comprendre l'origine de l'univers et a contribué de manière significative au développement de la cosmologie moderne.
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