Top 50 der hellsten Sterne am Himmel

Was ist der Unterschied zwischen scheinbarer und absoluter Helligkeit?

Die scheinbare Helligkeit ist die Helligkeit eines Sterns, wie er von der Erde aus gesehen wird. Sie hängt von der tatsächlichen Leistung des Sterns und seiner Entfernung ab. Je niedriger (oder negativer) der Wert ist, desto heller erscheint der Stern. Die absolute Helligkeit hingegen ist ein standardisiertes Maß: Sie gibt die Helligkeit an, die der Stern hätte, wenn er in einer Entfernung von 10 Parsec (etwa 32,6 Lichtjahre) platziert wäre. Sie ermöglicht den Vergleich der intrinsischen Leuchtkräfte von Sternen. Zum Beispiel hat Deneb eine scheinbare Helligkeit von 1,25, aber eine absolute Helligkeit von -7,1: Er ist einer der leistungsstärksten bekannten Sterne, erscheint aber weniger hell als Sirius (scheinbare Helligkeit -1,46), weil er mehr als 160-mal weiter entfernt ist.

Warum ist Sirius der hellste Stern am Himmel?

Sirius (α Canis Majoris) verdankt seinen ersten Platz einem doppelten Vorteil. Einerseits ist er intrinsisch leuchtstark: Mit einer absoluten Helligkeit von 1,45 ist er etwa 25-mal leistungsfähiger als die Sonne. Andererseits ist er außergewöhnlich nah an uns dran, nur 8,6 Lichtjahre entfernt, was ihn zum fünftnächsten Stern des Sonnensystems macht. Diese Kombination aus Nähe und tatsächlicher Helligkeit verleiht ihm eine scheinbare Helligkeit von -1,46, was ihn viel heller als jeden anderen mit bloßem Auge sichtbaren Stern erscheinen lässt. Sein Glanz wird zudem durch sein weiß-bläuliches Leuchten verstärkt, das typisch für Sterne des Spektraltyp A1V ist.

Was ist der Spektraltyp eines Sterns und was verrät er uns?

Der Spektraltyp ist ein Code, der die Oberflächentemperatur eines Sterns und damit auch seine Farbe und Masse angibt. Die Hauptsequenz reicht von O (sehr heiß, blau, > 30.000 K) bis M (kalt, rot, ~3.000 K), wobei die Klassen B, A, F, G, K dazwischenliegen (Merkhilfe: Oh Be A Fine Girl/Guy, Kiss Me). Heiße Sterne der Typen O und B sind oft massereich und kurzlebig; Sterne des Typs G (wie die Sonne) sind bescheidener. Die Top-50-Tabelle zeigt eine große Vielfalt: Rigel (B8Ia, blauer Überriese), Beteigeuze (M2Ia, roter Überriese), Alpha Centauri (G2V, gelber Zwerg ähnlich der Sonne). Der zweite Buchstabe (I, II, III, IV, V) gibt die Leuchtkraftklasse an: Überriesen (I), Riesen (III) oder Zwerge (V).

Wie misst man die Entfernung zu Sternen?

Die Entfernung zu nahen Sternen (bis zu einigen hundert Lichtjahren) wird durch Parallaxe gemessen: die scheinbare Verschiebung des Sterns vor dem Hintergrund des Himmels, wenn sich die Erde um die Sonne bewegt. Je näher der Stern ist, desto größer ist diese Verschiebung. Für entferntere Sterne (wie Deneb in 1.425 Lichtjahren Entfernung) werden andere Methoden verwendet, wie die Untersuchung von Cepheiden-Veränderlichen (deren Helligkeit mit ihrer Pulsationsperiode zusammenhängt) oder der Vergleich mit Helligkeitsstandards (Überriesen mit bekanntem Spektraltyp). Die Gaia-Mission der ESA hat kürzlich die Parallaxen von über einer Milliarde Sternen gemessen und damit unser Wissen über Sternentfernungen revolutioniert.

Warum sind einige der Top-50-Sterne von der Nordhalbkugel aus nicht sichtbar?

Die Rangliste der 50 hellsten Sterne umfasst Gestirne, die von der gesamten Erde aus sichtbar sind, aber einige sind zirkumpolar (immer in einer Hemisphäre sichtbar) oder auf eine bestimmte Himmelsregion beschränkt. Zum Beispiel ist Canopus (der zweithellste Stern) am Südhimmel sehr hell, aber jenseits von etwa 37° nördlicher Breite unsichtbar. Ähnlich verhält es sich mit Achernar (Platz 10), einem Stern der Südhalbkugel. Die Top 50 sind daher eine globale Rangliste, aber Ihr persönlicher Himmel zeigt nur einen Teil davon, abhängig von Ihrer geografischen Breite und der Jahreszeit.