La catástrofe de una súper erupción volcánica: caos y consecuencias mundiales
La isla griega de Santorini es una isla volcánica rediseñada entre el 1650 y el 1598 a.C. por una aterradora explosión que engulló el centro de la isla y dislocó Santorini en varios islotes alrededor de la caldera.
El archipiélago de Santorini, con la isla de Santorini a la derecha y un anillo incompleto de 8 km de diámetro y 85 km2, en el centro las islas de Thera y Therasia, que son los vestigios de la antigua isla de Kalliste antes del colapso volcánico de la caldera.
Fuente de la imagen: astronoo.com (nueva ventana) — imagen generada por IA, dominio público.
Resumen científico
El artículo de Astronoo presenta la catástrofe de una súper erupción, tomando como ejemplo la isla de Santorini, en el mar Egeo. Describe las diferentes fases de tal evento: terremotos anunciadores, erupción pliniana que proyecta millones de toneladas de piedra pómez, luego fase freatomagmática que genera flujos piroclásticos a 700 °C. El colapso de la caldera libera una energía colosal y desencadena un tsunami devastador. Las cenizas inyectadas en la estratosfera modifican el clima mundial durante décadas, haciendo caer las temperaturas y perturbando las cosechas. El artículo también enumera los supervolcanes amenazantes y la escala VEI.
¿Qué ocurre cuando un supervolcán entra en erupción?
Este artículo está dedicado a la catástrofe de una súper erupción, un fenómeno mil veces más potente que las mayores erupciones volcánicas históricas. Tomando como ejemplo la isla de Santorini, en el mar Egeo, muestra cómo se desarrolla tal erupción en varias fases: sacudidas sísmicas repetidas, caída de piedra pómez, columnas plinianas que alcanzan los 50 km de altitud, luego explosiones freatomagmáticas que producen flujos piroclásticos a 700 °C. El colapso de la caldera libera entonces una energía equivalente a decenas de miles de bombas de Hiroshima y desencadena un tsunami de varias decenas de metros. Los miles de millones de toneladas de cenizas inyectadas en la alta atmósfera hacen caer la temperatura media del globo varios grados durante décadas, provocando hambrunas y un enfriamiento general. El artículo recuerda finalmente qué supervolcanes amenazan hoy el planeta, desde Yellowstone hasta el lago Toba, y cómo la escala VEI clasifica estos eventos excepcionales.
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Súper erupción de la isla de Santorini
¿Qué es una súper erupción?
Las súper erupciones son mil veces más potentes que las mayores erupciones volcánicas que la humanidad ha presenciado en las últimas décadas. Las consecuencias de una súper erupción son inimaginables de tan catastróficas. Pueden crear daños considerables a escala de un continente y tener efectos cataclísmicos para la vida en la Tierra.
La isla de Santorini y la civilización minoica
Una de las más enigmáticas es la de la isla de Santorini, que algunos vulcanólogos creen que está en el origen de la desaparición de la civilización minoica en el mar Egeo, hace 3600 años. Es probable que la leyenda de la Atlántida contada por Platón en el siglo IV a.C. derive de esta catástrofe egea.
El contexto geológico del mar Egeo
Las islas de las Cícladas en el mar Egeo se encuentran a lo largo de una microplaca en la frontera entre la placa africana y la placa europea. La presión de estas grandes placas sobre el arco egeo ha engendrado estas islas por la acumulación de coladas y proyecciones primero submarinas y luego aéreas.
La súper catástrofe
Las señales anunciadoras
La primera fase de la catástrofe se caracteriza por numerosos pequeños terremotos que durarán días y días con momentos de fuertes sacudidas. Luego las cenizas y los gases escapan de la chimenea volcánica, el suelo se agrieta y se cubre de varios decímetros de cenizas. Es la erupción anunciadora de la súper catástrofe.
La fase pliniana y las lluvias de piedra pómez
La siguiente fase es explosiva, la erupción pliniana caracterizada por una columna en forma de hongo que envía a los cielos millones de toneladas de piedras pómez. Las pómez, propulsadas como balas de revólver, caen, se amontonan y se acumulan a una velocidad fulgurante; la capa aumenta unos 20 cm cada hora sobre la superficie de la isla y alrededor de la isla hasta cientos de kilómetros a la redonda. Luego la piedra pómez es reemplazada por ceniza, partículas muy pequeñas de ceniza que suben a la estratosfera hasta 50 km de altitud.
La fase freatomagmática
Una nueva fase de la erupción va a comenzar, es la fase freatomagmática que se caracteriza por violentas explosiones de vapor y cenizas, causadas por la interacción del magma y el agua. El agua de mar que se vierte en la chimenea entra en contacto con el magma fundido; el agua y el magma no se mezclan, explotan. La explosión produce una serie de flujos piroclásticos silenciosos que se precipitan uno tras otro a velocidades locas sobre el paisaje cubierto de cenizas. Compuestos de rocas y gases, los flujos piroclásticos alcanzan temperaturas de 700 °C y velocidades de 290 km/h.
El colapso de la caldera
El colapso del volcán
La parte superior del volcán se derrumba y cae en la cámara magmática, es el colapso de la caldera. Enormes rocas del tamaño de un coche saltan como misiles. La potencia es enorme, equivale a decenas de miles de veces la bomba de Hiroshima.
Una pluma de relámpagos y magma
En la inmensa pluma que cubre el volcán, estallan relámpagos que iluminan enteramente el cielo. La cámara magmática se vacía parcialmente, el volcán expulsa decenas de miles de millones de toneladas de magma que enterrarán durante mucho tiempo las tierras bajo cien metros de altura de ceniza, bloques y pómez.
Un mar cubierto de pómez
La piedra pómez que flota sobre el agua cubre una parte del mar con una capa tan espesa (1 metro) que se puede caminar sobre ella. Grandes islas de piedra pómez a la deriva son arrastradas por las olas; incluso en barco, no se puede escapar de este infierno y lo peor está por venir.
El tsunami y la devastación
Los flujos piroclásticos de varios cientos de grados que corren sobre las olas asociados al colapso de la cámara magmática van a engendrar un tsunami gigantesco de varias decenas de metros de altura. La devastación de las islas circundantes está en curso.
Un impacto climático mundial
Luego los miles de millones de toneladas de cenizas proyectadas al cielo van a subir a la alta atmósfera y, arrastradas por el viento, dar la vuelta a la Tierra. Las diminutas partículas de ceniza aglomeradas en las nubes provocarán lluvias torrenciales. Esta cubierta oscura en el cielo va a modificar el clima y hacer bajar la temperatura media del planeta varios grados y esto durante decenas de años.
Consecuencias del colapso
Una pequeña edad de hielo
Después de algunas semanas, el enfriamiento general es de unos 10 °C, la nieve cubrirá las tierras hasta latitudes medias durante varios años. La humanidad entra entonces en una pequeña edad de hielo con todas las consecuencias que se imaginan. Las cenizas finas se infiltrarán por todas partes, contaminarán las aguas, cubrirán las cosechas, perturbarán los monzones y provocarán una hambruna entre los 30 a 50 millones de personas en la Tierra.
N.B.:
Las pómez o piedras pómez son rocas volcánicas muy porosas y de baja densidad, frecuentemente inferior a 1, lo que les permite flotar en la superficie del agua.
Los supervolcanes que nos amenazan
¿Qué es un supervolcán?
Los supervolcanes son volcanes capaces de producir erupciones extremadamente masivas, con volúmenes de material expulsado superiores a 1 000 km³. Estas erupciones pueden tener impactos catastróficos en el clima global y los ecosistemas. ¿Cuáles son los supervolcanes más conocidos y potencialmente amenazantes?
Los principales supervolcanes
La tabla siguiente recoge diez supervolcanes importantes, su localización, la fecha de su última erupción importante, el volumen estimado de materiales expulsados y su nivel de amenaza actual.
| Supervolcán | Localización | Última erupción importante | Volumen estimado | Nivel de amenaza actual |
|---|---|---|---|---|
| Caldera de Yellowstone | Wyoming, Estados Unidos | ≈ 640 000 años | ≈ 1 000 a 2 450 km³ | Actividad sísmica e hidrotermal de fondo, sin erupción inminente |
| Lago Toba | Sumatra, Indonesia | ≈ 74 000 años | ≈ 2 800 km³ | Dormido, pero todavía considerado activo |
| Caldera de Taupo | Isla Norte, Nueva Zelanda | ≈ 26 500 años (erupción Oruanui) | ≈ 1 170 km³ | Actividad sísmica e hidrotermal ocasional |
| Caldera de Campi Flegrei | Nápoles, Italia | ≈ 39 000 años (Ignimbrita campaniense) | ≈ 300 km³ | Actividad sísmica intensa, deformación del suelo, vigilancia reforzada |
| Caldera de Long Valley | California, Estados Unidos | ≈ 760 000 años | ≈ 1 380 km³ | Deformación del suelo y enjambres sísmicos, sin erupción inminente |
| Caldera de Valles | Nuevo México, Estados Unidos | ≈ 1,25 millones de años | ≈ 1 000 km³ | Sistema hidrotermal activo, sin signo de erupción importante |
| Caldera de Aira | Kyūshū, Japón | ≈ 29 000 años | ≈ 400 km³ | Actividad volcánica continua (Sakurajima), vigilancia permanente |
| Caldera de Ata | Kyūshū, Japón | ≈ 100 000 años | ≈ 50 a 100 km³ | Caldera sumergida, actividad sísmica moderada |
| Cerro Galán | Argentina | ≈ 2,08 millones de años | ≈ 1 000 a 2 000 km³ | Dormido, sin actividad significativa |
| La Pacana | Chile | ≈ 4 millones de años (Mioceno) | ≈ 2 500 a 3 500 km³ | Extinto, sin actividad |
N.B.:
Los volúmenes expulsados corresponden a las erupciones importantes más recientes de cada supervolcán. Algunos supervolcanes, como Yellowstone, han conocido varias erupciones importantes a lo largo de su historia.
Referencias
- Malfait et al. (2014), Nature Geoscience — Supervolcano eruptions driven by melt buoyancy (nueva ventana) — Estudio de los mecanismos de desencadenamiento de las súper erupciones por la flotabilidad del magma en las cámaras magmáticas silíceas.
- Cambridge University Press (2015) — On the nature and consequences of super-eruptions (nueva ventana) — Análisis de las características y consecuencias ambientales de las súper erupciones volcánicas.
- Nature Reviews Earth & Environment (2025) — How often do supereruptions occur? (nueva ventana) — Estimación de la frecuencia mundial de las súper erupciones y de los intervalos de recurrencia.
- Till et al. (2018), Nature Geoscience — Super-volcanic investigations (nueva ventana) — Síntesis de las investigaciones recientes sobre los supervolcanes y la dinámica de sus cámaras magmáticas.
- Friedrich et al. (2006), Science — Santorini Eruption Radiocarbon Dated to 1627-1600 B.C. (nueva ventana) — Datación por carbono 14 de la súper erupción de Santorini a partir de una rama de olivo enterrada por las tefras.
- PNAS (2020) — On the enigma of dating the Minoan eruption of Santorini (nueva ventana) — Síntesis del debate entre dataciones arqueológicas y científicas de la erupción minoica de Santorini.
- Lespez et al. (2021), Scientific Reports — Tsunami deposit from the Santorini eruption at Malia (Crete) (nueva ventana) — Descubrimiento de un depósito de tsunami vinculado a la erupción de Santorini en la costa norte de Creta.
- Manning et al. (2022) — Second Intermediate Period date for the Thera eruption (nueva ventana) — Datación de alta resolución de la erupción de Thera en el siglo XVI a.C. e implicaciones cronológicas.
- Nature Communications Earth & Environment (2021) — Toba supervolcano eruption and tropical ozone depletion (nueva ventana) — Estudio del enfriamiento climático (3,5 a 9 °C) y de la destrucción de la capa de ozono causada por la erupción del Toba.
- Communications Earth & Environment (2021) — Resurgence at Toba Caldera (nueva ventana) — Análisis de la actividad magmática residual en la caldera del Toba durante 5 000 a 13 000 años después de la súper erupción.
- USGS (2023) — Yellowstone Volcano Observatory 2022 Annual Report (nueva ventana) — Informe anual del observatorio del Yellowstone: sismicidad, deformación del suelo y vigilancia de la caldera.
- Kilburn et al. (2017), Nature Communications — Progressive approach to eruption at Campi Flegrei (nueva ventana) — Evolución de la actividad de la caldera de Campi Flegrei y acumulación de tensiones corticales hacia una erupción.
- Biogeosciences (2012) — Impact of supervolcanic eruptions on the Earth System (nueva ventana) — Simulación del enfriamiento climático mundial (~3,8 °C) y de la caída del CO2 atmosférico tras una súper erupción.
FAQ: Todo lo que hay que saber sobre las súper erupciones
¿Qué es una súper erupción?
Una súper erupción es una erupción volcánica de una potencia excepcional, cuyo volumen de materia expulsada supera los 1 000 km³, lo que corresponde al nivel 8 de la escala VEI. Es mil veces más potente que las mayores erupciones históricas y puede modificar duraderamente el clima planetario.
¿Cuál es la diferencia entre una erupción clásica y una súper erupción?
Una erupción clásica emite unos millones a unos kilómetros cúbicos de materia, mientras que una súper erupción libera más de 1 000 km³ de magma, cenizas y pómez. La columna eruptiva puede alcanzar los 50 km de altitud y las cenizas dar varias veces la vuelta al globo, a diferencia de las plumas más modestas de las erupciones ordinarias.
¿Cuáles son los supervolcanes más peligrosos hoy en día?
Los principales son la caldera de Yellowstone (Estados Unidos), el lago Toba (Indonesia), la caldera de Campi Flegrei (Italia), la caldera de Long Valley (Estados Unidos), el lago Taupo (Nueva Zelanda) y la caldera de Valles (Estados Unidos). Sin embargo, ninguno muestra signos inminentes de una erupción importante.
¿Podría una súper erupción provocar una extinción masiva?
Una súper erupción importante tendría efectos climáticos globales (enfriamiento, hambrunas, perturbaciones de los monzones), pero probablemente no provocaría por sí sola una extinción masiva. La erupción del Toba, hace 74 000 años, coincidió sin embargo con un fuerte declive de las poblaciones humanas.
¿Se puede prever una súper erupción?
Hoy en día es imposible predecir una súper erupción a largo plazo. Los vulcanólogos vigilan los signos precursores, como la sismicidad, la deformación del suelo y las emisiones gaseosas, que podrían anunciar una erupción en los meses o años venideros.
¿Qué pasaría si Yellowstone entrara en erupción?
Una erupción importante de Yellowstone proyectaría inmensas cantidades de cenizas sobre América del Norte, paralizaría los transportes y la agricultura, e inyectaría en la estratosfera aerosoles que harían caer las temperaturas mundiales varios grados durante años.
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