La erupción del Monte Santa Helena, en el estado de Washington, es una de las más devastadoras en la historia de Estados Unidos. El 18 de mayo de 1980, una explosión lateral destruyó la cima del volcán, liberando una columna de ceniza de más de 24 km de altura. La erupción causó la muerte de 57 personas, destruyó cientos de kilómetros cuadrados de bosque y provocó flujos piroclásticos y lahares devastadores. Este evento marcó un punto de inflexión en la vigilancia volcánica en Estados Unidos.
Aunque ubicado en las Antillas Francesas, el Monte Pelado a menudo se asocia con América del Norte debido a su impacto histórico. Su erupción del 8 de mayo de 1902 borró del mapa la ciudad de Saint-Pierre, en Martinica, matando a casi 30,000 personas en cuestión de minutos. Esta erupción de tipo peleano es famosa por su nube ardiente que destruyó todo a su paso.
El Pico Lassen, en California, entró en erupción entre 1914 y 1917, produciendo flujos de lava, explosiones de vapor y lahares. Aunque menos mortífera que otras, esta serie de erupciones marcó la región y llevó a la creación del Parque Nacional Volcánico Lassen, un sitio importante para el estudio de los volcanes en Estados Unidos.
La erupción cataclísmica del Monte Mazama en Oregón, hace aproximadamente 7,700 años, fue una de las más poderosas en la historia de América del Norte. Provocó el colapso del volcán, formando la caldera que ahora alberga el Lago del Cráter, uno de los más profundos de Estados Unidos. Esta erupción tuvo un impacto climático regional y dejó depósitos de ceniza visibles hasta Canadá.
La erupción del Novarupta en Alaska en 1912 fue la más poderosa del siglo XX. Emitió un volumen colosal de ceniza y magma, formando el Valle de las Diez Mil Fumarolas. Aunque ubicada en una zona poco poblada, esta erupción tuvo repercusiones climáticas globales y fue estudiada para comprender las supererupciones volcánicas.
El Monte Redoubt en Alaska es uno de los volcanes más activos de la región. Sus erupciones, particularmente en 1989-1990 y 2009, interrumpieron el tráfico aéreo y amenazaron a las comunidades locales. En 1989, una erupción provocó la caída de un avión comercial debido a las cenizas volcánicas, destacando los peligros de las nubes de ceniza para la aviación.
El Cinturón de Fuego del Pacífico atraviesa la costa oeste de Estados Unidos y Canadá. Los volcanes de esta zona, como el Monte Santa Helena, el Monte Rainier o el Monte Baker, son mayoritariamente volcanes grises explosivos. Sus erupciones pueden ser repentinas y violentas, con flujos piroclásticos y nubes ardientes que amenazan a las ciudades e infraestructuras cercanas.
México presenta una alta densidad de estratovolcanes, como el Popocatépetl, el Colima y el Paricutín. La alta viscosidad del magma y su riqueza en sílice favorecen erupciones explosivas con columnas de ceniza que pueden afectar a millones de habitantes.
Algunos volcanes del noroeste de Estados Unidos, así como los de Hawái, como el Mauna Loa y el Mauna Kea, producen volcanes rojos efusivos. La lava basáltica fluida se extiende por vastas zonas y genera flujos rápidos pero menos explosivos, formando paisajes emblemáticos.
Los volcanes norteaméricanos pueden provocar terremotos, lahares y caídas de ceniza que perturban la agricultura, el transporte aéreo y la salud. La erupción del Monte Santa Helena en 1980 ilustra el poder destructivo de un volcán gris explosivo.
| Volcán | Color | Ubicación | Altitud (m) | Tipo | Última erupción | Comentario | Estado |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Monte Santa Helena | Gris | Washington, EE.UU. | 2549 | Estratovolcán | 2008 | Erupción mayor en 1980, vigilancia continua. | Activo |
| Monte Rainier | Gris | Washington, EE.UU. | 4392 | Estratovolcán | ~1890 | Volcán potencialmente explosivo, glaciares y lahares. | Activo |
| Monte Baker | Gris | Washington, EE.UU. | 3285 | Estratovolcán | 1880 | Erupciones históricas menores, vigilancia activa. | Activo |
| Monte Hood | Gris | Oregón, EE.UU. | 3426 | Estratovolcán | 1865 | Potencialmente explosivo, riesgo de lahares para los valles. | Activo |
| Popocatépetl | Gris | México, Puebla | 5426 | Estratovolcán | 2025 | Erupciones frecuentes, amenazas para Ciudad de México y Puebla. | Activo |
| Colima | Gris | México, Colima | 3850 | Estratovolcán | 2023 | Volcán muy activo, flujos piroclásticos recurrentes. | Activo |
| Paricutín | Rojo | México, Michoacán | 2800 | Volcán en escudo | 1952–1954 | Erupción histórica, formación del volcán en solo 9 años. | Activo |
| Mauna Loa | Rojo | Hawái, EE.UU. | 4169 | Volcán en escudo | 2023 | Volcán más grande del mundo, erupciones efusivas frecuentes. | Activo |
| Monte Shasta | Gris | California, EE.UU. | 4322 | Estratovolcán | 1786 | Volcán dormido, glaciares y riesgos de lahares. | Dormido |
| Mauna Kea | Rojo | Hawái, EE.UU. | 4207 | Volcán en escudo | ~4000 años | Volcán dormido, cumbre cubierta de nieve en invierno. | Dormido |
| Volcán Tres Hermanos | Gris | México, Oaxaca | 2100 | Estratovolcán | ~1900 | Dormido pero con potencial de erupción futura. | Dormido |
| Monte Garibaldi | Gris | Columbia Británica, Canadá | 2678 | Estratovolcán | ~1850 | Volcán dormido, glaciares y antiguos flujos de lava. | Dormido |
| Monte Edziza | Rojo | Columbia Británica, Canadá | 2786 | Volcán en escudo | ~1250 | Dormido, extenso campo volcánico con basaltos recientes. | Dormido |
Los volcanes rojos corresponden a volcanes efusivos con lava basáltica fluida, como el Paricutín o el Mauna Loa. Su actividad es espectacular pero menos explosiva, con extensos flujos de lava.
Los volcanes grises corresponden a volcanes explosivos, ricos en sílice y gases, como el Monte Santa Helena, el Monte Rainier o el Popocatépetl. Las erupciones son violentas y producen flujos piroclásticos y columnas de ceniza.
| Característica | Volcanes rojos | Volcanes grises |
|---|---|---|
| Tipo de magma | Basáltico, pobre en sílice (< 52% SiO2) | Andesítico a riolítico, rico en sílice (> 55% SiO2) |
| Viscosidad | Baja \(\eta \sim 10^{1-3}\, \text{Pa·s}\) | Alta \(\eta \sim 10^{5-9}\, \text{Pa·s}\) |
| Estilo eruptivo | Efusivo: flujos de lava fluidos | Explosivo: columnas de ceniza, flujos piroclásticos |
| Manifestaciones visibles | Lavas incandescentes rojas, extensos campos de lava | Cenizas grises, estratovolcanes de pendiente pronunciada |
| Principales riesgos | Flujos de lava destructivos pero lentos | Flujos piroclásticos, explosiones repentinas, caída de cenizas |
| Ejemplos norteaméricanos | Paricutín (México), Mauna Loa (Hawái) | Monte Santa Helena (EE.UU.), Popocatépetl (México) |
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