Los supervolcanes son volcanes capaces de producir erupciones de una magnitud excepcional. Los supervolcanes tienen una estructura aplanada y es difícil detectarlos. Solo después de haber explotado, cuando la cámara de magma subterránea colapsa, se puede ver la famosa caldera en el suelo. Estas calderas, de varias decenas de kilómetros, son tan grandes que solo se pueden detectar desde una vista aérea.
Los supervolcanes, al igual que los volcanes, se encuentran en áreas de intensa actividad geológica, como terremotos, erupciones volcánicas o formación de montañas. Estas áreas definen los límites entre las placas litosféricas (7 placas grandes y 20 pequeñas) y los volcanes y supervolcanes se encuentran a lo largo de las zonas tectónicas.
Las principales placas tectónicas delimitan las líneas de sismos. Entre estas placas se encuentran la placa de América del Norte, América del Sur, Eurasia, África, el Pacífico, Australia y la Antártida. Los supervolcanes provocan supererupciones que no tienen nada que ver con las erupciones clásicas que generalmente observamos en la Tierra.
La humanidad aún no ha presenciado una supererupción. Estas supererupciones pueden causar daños considerables a escala continental y tener efectos catastróficos para la vida en la Tierra. La explosión más reciente registrada de un supervolcán data de hace unos 26,500 años, la del lago Taupo en Nueva Zelanda.
La erupción del supervolcán indonesio en la isla de Toba, hace unos 73,000 años, arrojó una cantidad impresionante de cenizas, estimada en casi 2,800 kilómetros cúbicos. En comparación, la erupción del Pinatubo a principios de la década de 1990 emitió solo 10 kilómetros cúbicos de cenizas. Las cenizas del Pinatubo alteraron el albedo de la Tierra y redujeron su temperatura media en 0.6°C durante dos años. En 1998, un profesor de antropología de la Universidad de Illinois, Stanley Ambrose, estimó que la erupción del Toba causó un enfriamiento global del planeta durante 1,800 años. La mayoría de los supervolcanes están extintos.
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