Descripción de la imagen: La heliosfera protege al sistema solar de los rayos cósmicos energéticos; más allá de esta frontera se encuentran las condiciones del espacio interestelar, que es extremadamente tenue en comparación con la atmósfera terrestre. La heliopausa marca la frontera donde los vientos de partículas emitidos por el sol encuentran otras partículas del medio interestelar. El medio interestelar difuso está compuesto de materia que llena el espacio entre las estrellas. La materia interestelar está compuesta principalmente de hidrógeno ionizado (H+), hidrógeno atómico (H1), hidrógeno molecular (H2), helio, granos de tamaño de unos pocos decenas a cientos de nanómetros y polvo mucho más grande, de unos pocos micrómetros de tamaño.
Las reacciones termonucleares que ocurren dentro del Sol liberan enormes cantidades de energía. La mayor parte de esta energía se libera en el espacio cercano en forma de radiación electromagnética y principalmente en forma de luz visible.
El Sol también emite un flujo de partículas cargadas llamado Viento Solar. El viento solar es bimodal, una mezcla de varios tipos de vientos, rápidos (3 millones de km/h) a altas latitudes solares superiores a 40°, y lentos (1 millón de km/h) a latitudes entre 22°S y 21°N. El viento solar está ionizado, con electrones y protones separados, formando un plasma que viaja hasta los confines del sistema solar.
La Heliopausa es la última frontera del sistema solar, ubicada a aproximadamente 130 UA (20 mil millones de km), donde el viento solar se desvanece y comienza el espacio interestelar.
En este punto, el viento solar choca con los vientos opuestos provenientes del medio interestelar. Su empuje ya no es suficiente para repeler el hidrógeno y el helio enrarecidos de la galaxia.
La distancia a la heliopausa no se conoce con precisión porque probablemente varía dependiendo de la velocidad del viento solar y la densidad temporal del medio interestelar. En esta región, conocida como "autopista magnética," los instrumentos de la sonda Voyager 1 registraron la tasa más alta de rayos cósmicos provenientes del espacio interestelar y una fuerte disminución de las partículas provenientes del Sol.
El Choque Terminal es una frontera intermedia situada antes de la heliopausa. Esta región entre el choque terminal y la heliopausa se llama Heliosheath.
El heliosheath es la zona de turbulencia donde el viento solar se ralentiza y luego se comprime por la presión interestelar. Cuando las partículas emitidas por el sol (unas pocas partículas por centímetro cúbico) chocan con las partículas interestelares, se ralentizan, se calientan y emiten energía. Estas partículas altamente energizadas se acumulan frente a la heliopausa y crean una onda de choque. Esta onda de choque es una huella dejada por el Sol durante su viaje a través de la Vía Láctea, que recorre en aproximadamente 220 millones de años.
N.B.: Las tres unidades de medida en astronomía para expresar distancias.
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