Viaje turístico por el sistema solar

Descripción de la imagen: Lo más notable en la foto de la Tierra es la frágil membrana atmosférica que la Tierra ha logrado mantener durante 4.200 millones de años. Nuestra Tierra es un oasis de vida, una singularidad que debe a la capa gaseosa que la envuelve. Esta capa de aire compuesta por un 78% de nitrógeno y un 21% de oxígeno nos aísla del espacio protegiéndonos de la radiación cósmica.

Diversidad de los objetos del sistema solar

Lo que es notable al observar nuestro sistema solar es la extraordinaria diversidad de los objetos que están relacionados con él. Sin embargo, todos se formaron a partir de la misma nube original, en el mismo lugar de la Galaxia, a partir de los mismos materiales, en el mismo período hace unos 5.000 millones de años.

Estos objetos que han evolucionado de manera muy diferente a partir de condiciones iniciales idénticas, nos dejan admirados ante tanta diversidad. Aquí hay algunas imágenes magníficas y sorprendentes que muestran la diversidad de nuestro entorno cercano como lo harían las agencias de viajes del futuro.

El primer destino que nos maravillará es, ante todo, la periferia de la Tierra. Somos la primera generación en ver nuestro planeta desde el exterior y en su totalidad. La primera imagen de la Tierra fue tomada por Apollo 8, la primera misión que transportó hombres más allá de la órbita terrestre entre el 21 de diciembre de 1968 y el 27 de diciembre de 1968.

La Tierra se desliza majestuosamente en una órbita ideal, sin dejar ver ningún rastro de la fuerza formidable que la conduce. Caemos en el infinito describiendo espirales constantemente modificadas y nunca volveremos al lugar donde estamos hoy. Día y noche, mientras el cielo despliega un panorama cambiante sobre nuestras cabezas, nuestra Tierra, esta pequeña mota de polvo estelar, gira sobre sí misma sin preocuparse del mañana.

Olympus Mons en Marte

Descripción de la imagen: Olympus Mons es el volcán más grande del sistema solar, se alza sobre una vasta meseta de 25 km de altura. Este volcán de 600 km de ancho bordeado de acantilados, posee una caldera de 85 km de largo, 60 km de ancho y 3 km de profundidad, en la que se encuentran seis cráteres de colapso más pequeños. El tamaño excepcional de Olympus Mons se debe probablemente al hecho de que Marte no posee placas tectónicas y, por lo tanto, la lava se ha acumulado en el mismo lugar, en este punto caliente hasta alcanzar una altura increíble.

Phobos, luna de Marte

Descripción de la imagen: En Phobos, la luna más grande de Marte, el cráter Stickney mide más de 9 km de diámetro, casi la mitad de su diámetro. Stickney es tan grande que este impacto podría haber desintegrado completamente la pequeña luna de Marte. Pero Phobos está condenado ya que su órbita está por debajo de la altitud síncrona, las fuerzas de marea disminuyen progresivamente su radio orbital en 1,8 metros por siglo. En unos 40 millones de años, se romperá para formar un anillo alrededor de Marte o se estrellará en su superficie.

Asteroide Itokawa

Descripción de la imagen: ¿Pero dónde están los cráteres del asteroide Itokawa? La sonda japonesa Hayabusa nos muestra una superficie que no se parece a ningún otro cuerpo del sistema solar ya fotografiado. La ausencia de impactos circulares lleva a los científicos a decir que Itokawa es un montón de escombros, un montón de rocas y trozos de hielo débilmente unidos por la gravedad. Los cráteres podrían llenarse de rocas con cada sacudida gravitacional cuando este asteroide cruza la Tierra cada año.

Júpiter e Io

Descripción de la imagen: El color azul muestra las nubes y las brumas de gran altitud, mientras que el rojo muestra las nubes más profundas de la atmósfera de Júpiter. En la imagen ampliada se puede ver una erupción mayor en curso en el lado nocturno de Io, exactamente en el volcán del norte, Tvashtar. Este pequeño punto rojo es representativo de la lava incandescente del volcán, se encuentra debajo de la pluma volcánica azulada, iluminada por la luz del sol. La pluma aparece azul gracias a la difusión de la luz en las finas partículas.

Europa, luna de Júpiter

Descripción de la imagen: Las fisuras de Europa se abren y cierran constantemente al ritmo de las mareas. Las fracturas de su corteza de hielo muestran esta fricción, son líneas dobles en su mayoría, que se alargan a ambos lados de la fisura, haciendo que el agua 'subterránea' suba. El hielo de la superficie de varios kilómetros de espesor oculta un océano mantenido líquido por el calentamiento producido por estas fuerzas debido a su proximidad con Júpiter. Este océano podría alcanzar los 150 km de espesor. Europa posee una atmósfera muy tenue de oxígeno.

Anillos de Saturno

Descripción de la imagen: Los anillos de Saturno mantienen resonancias complejas con ciertos satélites. Los satélites 'pastores' (Atlas, Prometeo y Pandora) ruedan en el borde de los anillos y son indispensables para la estabilidad de los anillos. Mimas parece ser responsable de la división de Cassini, Pan está situado en el interior de la división de Encke. El sistema global es de una gran complejidad como muestra esta imagen. Otra incógnita persiste, es el intervalo oscuro situado entre los anillos A y B, contiene más polvo que hielo.

Encélado, luna de Saturno

Descripción de la imagen: Encélado, la luna de Saturno, posee, a pesar de su pequeño tamaño de 500 kilómetros de diámetro, una actividad geológica. Presenta fisuras que son la fuente de los penachos de hielo. Estos penachos rocían su órbita, los géiseres explotan constantemente, eyectando partículas de hielo y esparciendo una fina estela turbulenta en la estela de la luna. Esta estela constituye el anillo de partículas de hielo que se reabastece en cada órbita de la luna alrededor de su planeta. La detección de hielo salado indica que la pequeña luna alberga un depósito de agua líquida bajo su superficie.

Hipérion, luna de Saturno

Descripción de la imagen: La baja densidad de Hipérion indica que está compuesto principalmente de hielo con una pequeña cantidad de roca. La rotación de Hipérion es caótica, su eje de rotación varía tan fuertemente que su orientación en el espacio es imposible de predecir. Hipérion es único por su forma muy irregular y su órbita muy excéntrica. Este objeto está notablemente lleno de extraños cráteres y su superficie es sorprendente. Hipérion mide aproximadamente 250 km de diámetro medio, gira de manera caótica y tiene una densidad tan baja que podría albergar una vasta red de cuevas.

Urano y sus lunas

Descripción de la imagen: La mayoría de los planetas realizan su rotación sobre un eje casi perpendicular al plano de la eclíptica, pero el eje de Urano es casi paralelo a este plano. Parece 'rodar' en su órbita. Urano posee anillos finos, con bordes nítidos como los otros gigantes gaseosos, son muy oscuros como los de Júpiter y están compuestos de partículas relativamente grandes de hasta 20 metros de diámetro, además de partículas finas, como los anillos de Saturno. Hay 13 anillos principales, todos opacos y de unos pocos km de ancho, siendo el más brillante el anillo Epsilon.

Miranda, luna de Urano

Descripción de la imagen: Miranda, la luna más cercana de Urano, seguramente tuvo un pasado tumultuoso. Miranda muestra una variedad única de terreno que lleva a algunos astrónomos a pensar que se fracturó varias veces a lo largo de su evolución, como muestra el famoso "chevrón" característico, la brillante forma en V justo encima del centro. Este sorprendente mosaico de zonas muy variadas muestra una sucesión de crestas, valles y superficies lisas, así como cañones oscuros muy profundos, como el gran cráter (en el centro de la imagen) que tiene una profundidad de más de 15 km.

Neptuno

Descripción de la imagen: En los confines del sistema solar a 4.500 millones de km, los vientos en la atmósfera de Neptuno son los más rápidos medidos en el Sistema Solar. Su velocidad asombrosa se ha estimado en 2.100 km/h. Se pueden ver varias tormentas representadas por la Gran Mancha Oscura, acompañada de nubes blancas brillantes de cambios rápidos. Al sur se ve otra tormenta, la pequeña mancha con un núcleo brillante. Cada tormenta en la atmósfera de Neptuno se mueve hacia el este a una velocidad diferente, por lo que es difícil verlas cerca unas de otras.

Tritón, luna de Neptuno

Descripción de la imagen: Tritón es un gran satélite de 2.706 km de diámetro, pero su órbita es retrógrada, es decir, su sentido de rotación es opuesto al de la rotación de Neptuno, esta característica revela que Tritón es un objeto externo que fue capturado por el planeta gigante. Las lunas que tienen una órbita retrógrada no pueden haberse formado a partir del mismo nube de polvo que su planeta, en la nebulosa primitiva. Son objetos fabricados en otro lugar, probablemente en el cinturón de Kuiper, no muy lejano.