CHANDRASEKHAR

Subrahmanyan Chandrasekhar 1910-1995

Originaire du Tamil Nadu, Chandra est nait à Lahore (Indes britanniques), le 19 octobre 1910. Boursier à Chennai (anciennement Madras) Inde, Chandra passe son doctorat en 1933 à l'âge de 22 ans au Trinity College de l'université de Cambridge au Royaume-Uni, sous la direction de Ralph Howard Fowler (1889 - 1944).
Il obtient un poste à l'université de Chicago de 1937 et la nationalité américaine en 1953. C'est l'un des grands astrophysiciens théoriques du 20ème siècle. Ses travaux de recherche se sont orientés sur l'évolution des étoiles. C'est lui qui a trouvé la limite (limite de Chandrasekhar), à partir de laquelle, une naine blanche devient instable. Au delà, elle s'effondre en étoile à neutrons, et explose en supernova. En 1930, Chandrasekhar, alors âgé de 20 ans, calcule cette limite lors d'un voyage en bateau vers Bombay. Il découvre que le célèbre Eddington et Fowler avaient oublié de tenir compte des effets de la relativité dans leurs calculs.
Ses distinctions sont nombreuses :
- prix Rumford en 1957 (travaux sur le transfert de rayonnement),
- médaille Bruce en 1952,
- médaille d'or de la Royal Astronomical Society en 1953,
- National Medal of Science en 1966,
- médaille Henry Draper en 1971,
- prix Nobel de physique en 1983, avec William Fowler pour ses études théoriques des processus physiques régissant la structure et l'évolution des étoiles.
- médaille Copley en 1984,
Passionné d'astrophysique et de la théorie des quanta, il assiste à l'âge de 17 ans à une conférence de Arnold Johannes Wilhelm Sommerfeld (1868 - 1951).
Le jeune Chandra découvre la mécanique quantique de Heisenberg et Schrödinger. Sommerfeld aura une influence décisive sur sa carrière d'astrophysicien.
Cambridge est la meilleure université pour l'astrophysique théorique, grâce à l'astrophysicien Arthur Stanley Eddington (1882 - 1944) connu pour ses travaux sur la théorie générale de la relativité d'Einstein et la structure des étoiles. C'est Eddington qui pilota l'expédition de l'éclipse de Soleil de 1919, qui vérifia les prédictions de la théorie d'Einstein.

Ralph Howard Fowler avait étudié la densité des naines blanches.
Chandrasekhar décida d'utiliser la relativité restreinte pour affiner les calculs de son directeur de thèse.
C'est ainsi qu'il découvre la masse maximale pour une naine blanche, la fameuse limite au delà de laquelle une étoile, ayant épuisé son carburant, s'effondre sous la gravitation. Eddington s'oppose pendant longtemps à Chandra et en 1939 il écrit un livre concernant la structure des étoiles qui ferma définitivement la question auprès de la communauté obéissante des scientifiques. Pourtant la conclusion de Chandra était annonciatrice de l'existence des trous noirs.
En 1939, Chandrasekhar publie le premier de ses traités, " Introduction to the Study of Stellar Structure ".
En 1943, il publie un autre traité " Principles of stellar dynamics ".
En 1950, " Radiative transfert " traite de la théorie des atmosphères stellaires.
En 1961, il publie Hydrodynamic and hydromagnetic stability. Après la découverte des quasars et du rayonnement fossile, Chandrasekhar publie plusieurs articles brillants, sur la théorie des étoiles relativistes et de leurs stabilités. Etoiles à neutrons, Quasar et Trous noirs sont ses sujets d'étude favoris.
En 1983, il résume tous ses travaux dans "The mathematical theory of black holes".

Image : Taille de la Terre comparée à une Naine blanche.

Image : Subrahmanyan Chandrasekhar (1910 - 1995), appelé Chandra, est le neveu du prix Nobel de physique Chandrasekhara Venkata Raman, lauréat en 1930. Lui même prix nobel en 1983, son nom a été donné à l'astéroïde Chandra (1958) et au télescope spatial de rayons X mis en orbite par la navette spatiale Columbia le 23 juillet 1999. Il fut membre de la Royal Society de 1944 jusqu'à sa mort. Il meurt à 84 ans, le 21 aout 1995 à Chicago aux USA.