Der Märzhimmel: das Sternbild Zwillinge

Märzhimmel, Sternbild Zwillinge

Wir werden ein faszinierendes Sternbild erkunden: das Sternbild Zwillinge. Es ist leicht zu finden, denn es enthält zwei helle Sterne, Seite an Seite, die die Köpfe zweier Zwillinge bilden.

Die Zwillinge sind von beiden Hemisphären aus sichtbar. Auf der Nordhalbkugel leuchten sie am Winterhimmel und stehen im März abends noch sehr hoch am Himmel, Richtung Süden. Es ist ein Sternbild des Tierkreises: Der Mond und die Planeten ziehen vor ihm vorbei, und die Sonne durchquert es jedes Jahr, etwa von Ende Juni bis Ende Juli. Da die Sonne dann „vor“ den Zwillingen steht, kann man sie im Sommer nicht sehen.

Wie findet man die Zwillinge am Himmel?

Suche zu Beginn des Abends zwei helle Sterne nebeneinander, weit über dem Horizont. Das sind Castor und Pollux. Pollux, ein wenig tiefer und ein wenig heller, hat eine orange Farbe. Castor ist weißer. Von ihnen aus stelle dir zwei Gestalten vor, die Seite an Seite stehen und deren Füße zum Sternbild Orion hinzeigen.

Eine Starthilfe von Orion und dem Fuhrmann

Wenn du Orion und den Fuhrmann schon gefunden hast, ist es einfach: Die Zwillinge liegen links vom Fuhrmann und oberhalb von Orion, in derselben Himmelsregion.

Castor und Pollux, die Zwillingsbrüder

In der griechischen Mythologie ist das Sternbild Zwillinge mit Castor und Pollux verbunden, zwei berühmten Brüdern, die man auch die Dioskuren nennt. Castor war ein geschickter Reiter, während Pollux ein Meister der Boxkunst war. Sie nahmen an der Fahrt der Argonauten teil, jener Helden, die aufbrachen, um das Goldene Vlies zu holen.

Der Sage nach war Pollux der Sohn des Zeus und damit unsterblich, während Castor sterblich war. Als Castor in einem Kampf starb, war Pollux so untröstlich, dass er Zeus bat, seine Unsterblichkeit mit seinem Bruder zu teilen. Zeus willigte ein und versetzte die beiden Brüder gemeinsam an den Himmel. Die Seeleute der Antike betrachteten sie als ihre Beschützer.

Die Sterne der Zwillinge

Castor, der Stern mit sechs Sonnen

Castor ist ein weißer Stern, etwa 50 Lichtjahre von uns entfernt. Mit bloßem Auge sieht er wie ein einzelner Stern aus, doch in Wirklichkeit ist er ein System aus sechs Sternen, die umeinander kreisen!

Pollux, der orange Riese

Pollux ist ein oranger Stern, etwa 9-mal breiter als die Sonne. Er liegt etwa 34 Lichtjahre entfernt, was ihn zum uns nächsten Riesen macht. Er ist heller als Castor, obwohl die Astronomen Castor den Buchstaben α zuwiesen, der im Allgemeinen dem hellsten Stern vorbehalten ist. 2006 gaben Astronomen bekannt, dass ein Riesenplanet, massereicher als Jupiter, um Pollux kreist. Er wurde Thestias getauft, doch seine Existenz ist noch umstritten.

Castor und Pollux, gar nicht so nah!

Die beiden Sterne erscheinen am Himmel als Nachbarn, sind aber in Wirklichkeit keine. Castor ist etwa 17 Lichtjahre weiter von uns entfernt als Pollux. Die beiden „Zwillinge“ sind also durch mehr als 15 Lichtjahre getrennt: eine sehr große Leere für zwei Sternschwestern!

Alhena, das Mal

Unter den anderen Sternen der Zwillinge markiert Alhena den Fuß von Pollux. Der Name stammt aus dem Arabischen und bedeutet „das Mal“. Es ist ein weißer Stern, etwa 110 Lichtjahre von der Erde entfernt.

Entdeckungen in den Zwillingen

Zwei berühmte Entdeckungen geschahen in diesem Sternbild. Am 13. März 1781 entdeckte der Astronom William Herschel dort den Uranus, den siebten Planeten des Sonnensystems. 1930 war es in den Zwillingen, dass Clyde Tombaugh den Pluto ausmachte, der heute als Zwergplanet eingestuft ist.

Die Eskimonebel

Das Sternbild Zwillinge enthält auch einen Nebel, die sogenannte Eskimonebel (NGC 2392), die man auch den Clownnebel nennt. Im Teleskop gleicht sie einem von einer pelzgefütterten Kapuze umgebenen Gesicht, daher ihr Name. Sie wurde 1787 von William Herschel entdeckt.

Es ist ein planetarischer Nebel. Der Name ist irreführend: Er hat nichts mit den Planeten zu tun. Es ist, was von einem sonnenähnlichen Stern am Ende seines Lebens übrig bleibt, der vor etwa 10 000 Jahren seine äußeren Gasschichten ins All ausstieß. Im Zentrum bläst der Stern, der ihn erzeugt hat, weiterhin Gas mit hoher Geschwindigkeit aus. Unsere Sonne wird dasselbe Schicksal erleiden, aber erst in etwa 5 Milliarden Jahren!

Mit bloßem Auge sieht man ihn nicht: Man braucht ein Teleskop. Seine Entfernung ist noch schlecht bekannt: Die Messungen ergeben zwischen etwa 3000 und 6500 Lichtjahren.

Wusstest du?
Jedes Jahr, um den 13. und 14. Dezember, scheint der Sternschnuppenregen der Geminiden vom Sternbild der Zwillinge zu kommen. Es sind Staubkörner eines Asteroiden namens Phaethon, die in der Atmosphäre verglühen.

Die Wintersternbilder

Das blasse Band der Milchstraße, unserer Galaxis, zieht durch die Zwillinge, doch dort ist es unauffällig, weil wir in die zum Galaktischen Zentrum entgegengesetzte Richtung blicken. Die Zwillinge gehören zu einer Gruppe von Sternbildern, den Wintersternbildern, zu denen auch Orion, der Stier, der Fuhrmann, der Große Hund und der Kleine Hund zählen.

Pollux ist Teil des Wintersechsecks, eines großen Kreises heller Sterne aus Capella, Aldebaran, Rigel, Sirius, Prokyon und Pollux. Kannst du ihn am Himmel nachzeichnen?

Ein Sternhaufen für das Fernglas

Nahe dem Fuß der Zwillinge ist der offene Sternhaufen M35 eine Gruppe von Hunderten gemeinsam geborener Sterne, etwa 2800 Lichtjahre entfernt. In einem sehr dunklen Himmel erkennt man ihn als kleinen verschwommenen Fleck. Mit dem Fernglas wird er zu einem schönen Sternenstaub.

Nun bist du dran!

Wähle einen klaren Märzabend, kleide dich warm und bitte einen Erwachsenen, dich zu begleiten. Wenn möglich, halte dich von den Lichtern der Stadt fern und lass deine Augen sich etwa fünfzehn Minuten lang an die Dunkelheit gewöhnen. Dann versuche:

Castor und Pollux zu finden, Seite an Seite;
ihre Farben zu vergleichen: Welcher ist der weißeste, welcher der orangeeste?
das Wintersechseck zu suchen, indem du Pollux, Capella, Aldebaran, Rigel, Sirius und Prokyon verbindest.

Wenn du das Sternbild Zwillinge erkundest, kannst du mehr über das Universum erfahren und all die Wunder entdecken, die es zu bieten hat. Versuche also, beim nächsten Blick an den Nachthimmel die Zwillinge und all ihre hellen Sterne ausfindig zu machen.